एक ऐसे मोड़ में जिसने उन सभी को बिल्कुल नहीं चौंकाया जिन्होंने कभी हॉलीवुड के बजट को अनियंत्रित होते देखा है, टॉम क्रूज़ की नवीनतम महाकाव्य फ़िल्म *डिगर* चमकदार प्रीमियर से सावधानीपूर्ण कहानी तक उतनी ही तेज़ी से पहुँच गई है जितनी तेज़ी से आप "बॉक्स ऑफ़िस बम" कह सकते हैं। यह फ़िल्म, जिसका विश्व प्रीमियर चार सप्ताह पहले लंदन में हुआ था, जिसमें आयरिश गार्ड्स के बैंड की शाब्दिक प्रशंसा भी शामिल थी, एक शानदार फ्लॉप साबित हुई है, और इसके $245 मिलियन का चौंकाने वाला नुकसान होने का अनुमान है।

प्रीमियर स्वयं एक सितारों से भरा कार्यक्रम था, जिसमें प्रिंस और प्रिंसेस ऑफ़ वेल्स (विलियम वेलवेट टक्सीडो में, केट शिफॉन गाउन और प्रिंसेस डायना के ईयररिंग्स में) क्रूज़ (अरमानी) और सह-कलाकारों की एक मंडली में शामिल हुए, जिनमें सैंड्रा ह्यूलर, रिज़ अहमद, जॉन गुडमैन, जेसी प्लेमन्स और माइकल स्टुहलबार्ग शामिल थे। सलमा हायेक, हन्ना वेडिंगहैम और तीन बेकहम्स (डेविड, क्रूज़ और रोमियो) जैसे वफादार दरबारियों ने सामने की पंक्तियाँ भर दीं। फ़िल्म क्रूज़ की ट्रेडमार्क रेड-कार्पेट पूर्णतावाद के कारण दो घंटे देर से शुरू हुई, लेकिन किसी को कोई आपत्ति नहीं थी - आखिरकार, यह वही आदमी है जिसने *टॉप गन: मेवरिक* से "हॉलीवुड की गांड बचाई" थी। हालाँकि, रात 11 बजे तक, मूड आराधना से बेचैनी में बदल गया था। तालियों में बड़बड़ाहट और निकास की ओर भागना शामिल था। शहर का सबसे गर्म टिकट, यह पता चला, एक ठंडा टर्की था।

आंकड़े क्रूर हैं। *डिगर* ने अमेरिका में केवल $8 मिलियन के साथ शुरुआत की, अपने दूसरे सप्ताहांत में 60% गिर गई। अंतरराष्ट्रीय स्तर पर, इसने और भी बुरा प्रदर्शन किया: 74 क्षेत्रों में $12 मिलियन, प्रति देश औसतन केवल $6,100। आज तक, इसने $37.7 मिलियन कमाए हैं, और अनुमानों से पता चलता है कि अंतिम कमाई $50 मिलियन होगी। लेकिन इसकी लागत? मूल रूप से $125 मिलियन का बजट, छह महीने की शूटिंग लगभग $175 मिलियन तक बढ़ गई, और मार्केटिंग पर अन्य $100 मिलियन खर्च हुए। चूंकि सिनेमाघर टिकट राजस्व का लगभग आधा रखते हैं, फ़िल्म को ब्रेक-ईवन के लिए $350 मिलियन कमाने की आवश्यकता होगी (हालांकि वार्नर ब्रॉस आशावादी रूप से संख्या $300 मिलियन बताता है)। मामलों को और जटिल बनाता है क्रूज़ का "फर्स्ट-डॉलर" सौदा, जो प्रारंभिक कमाई को स्टूडियो के बजाय सीधे उसे देता है।

$245 मिलियन के अनुमानित नुकसान के साथ, *डिगर* ने अब तक के सबसे महंगे फ्लॉप्स के साथ जगह बना ली है: 1995 की *कटथ्रोट आइलैंड* ($222 मिलियन नुकसान, मुद्रास्फीति के लिए समायोजित), 2018 की *मॉर्टल इंजन्स* ($224 मिलियन समायोजित), और *द मार्वल्स* (अनुमानित समायोजित नुकसान $205 मिलियन से $250 मिलियन के बीच)। किसी अर्थ में, *डिगर* ने पहले ही तीनों से बुरा प्रदर्शन किया है। रिलीज़ से पहले, किसी को भी उनमें से किसी से बहुत उम्मीद नहीं थी - फिर भी वे *डिगर* की अपेक्षा कम से कम दोगुना कमाने में सफल रहे। लेकिन *डिगर* अद्वितीय है: गलत अनुमान, खराब समय और शानदार अहंकार की एक अभूतपूर्व मूर्खता।

यह कैसे हुआ, यह समझने के लिए हमें फ़िल्म की जड़ों में वापस जाना होगा। इसके केंद्रीय पात्र - एक असभ्य अरबपति तेल मैग्नेट जिसकी आर्कटिक में ड्रिलिंग पर्यावरणीय आपदा को जन्म देती है - का विचार निर्देशक अलेजांद्रो गोंजालेज इनारितु के पास 2015 में *द रेवेनेंट* पर काम करते समय आया। उस फ़िल्म, एक और महंगी ($165 मिलियन) महाकाव्य, ने लियोनार्डो डिकैप्रियो को ऑस्कर और इनारितु को सर्वश्रेष्ठ निर्देशक का पुरस्कार दिलाया, जिससे वह लगातार दो निर्देशन ऑस्कर जीतने वाले तीसरे व्यक्ति बने (2014 में *बर्डमैन* के बाद)। इनारितु ने कहा है कि उन्होंने कुछ समय तक *डिगर* का पीछा नहीं किया क्योंकि वह "एक कहानी की तलाश में नहीं थे" (पीछे मुड़कर देखें तो अशुभ शब्द)। *द रेवेनेंट* की सफलता के बाद, उन्होंने नेटफ्लिक्स के साथ डिकैप्रियो के लिए एक वाहन के रूप में इस अवधारणा को विकसित करना शुरू किया, कामकाजी शीर्षक *ब्ला, ब्ला, ब्ला* (अशुभ क्लैक्सन #2) के तहत। फिर स्ट्रीमर में किसी ने देखा कि उनके पास पहले से ही डिकैप्रियो के साथ एक महंगी इको-ड्रामेडी काम कर रही है - एडम मैके की *डोंट लुक अप* - और *डिगर* को छोड़ दिया गया। तो इनारितु ने खुद को *बार्डो, फॉल्स क्रॉनिकल ऑफ़ ए हैंडफुल ऑफ़ ट्रुथ्स* में व्यस्त रखा: लगभग तीन घंटे की, श्वेत-श्याम, अस्तित्ववादी अर्ध-आत्मकथात्मक व्यर्थ परियोजना जिसे कुछ ही लोगों ने देखा और कम लोगों ने पसंद किया।

इस बीच, क्रूज़, सिनेमा के उद्धारक के रूप में अपने हालिया विहितकरण से चमकते हुए, एक्शन फ्रैंचाइज़ी से परे अपना पोर्टफोलियो बढ़ाने की तलाश में थे। शायद अपने मोटे सूट में प्रतिकारक स्टूडियो प्रमुख लेस ग्रॉसमैन के रूप में उनके कैमियो को याद करते हुए