I en vändning som absolut inte förvånade någon som någonsin sett en Hollywoodbudget spåra ur, har Tom Cruises senaste epic, *Digger*, gått från glittrig premiär till varnande exempel snabbare än man kan säga "kassasuccé". Filmen, som hade världspremiär i London för fyra veckor sedan komplett med bokstavlig fanfar från Band of the Irish Guards, har blivit en spektakulär flopp, med en beräknad förlust på hisnande 245 miljoner dollar.

Själva premiären var en stjärnspäckad tillställning, med prinsen och prinsessan av Wales (William i sammetskavaj, Kate i chiffongklänning och prinsessan Dianas örhängen) som anslöt sig till Cruise (Armani) och en svit av medspelare inklusive Sandra Hüller, Riz Ahmed, John Goodman, Jesse Plemons och Michael Stuhlbarg. Lojala hovmän som Salma Hayek, Hannah Waddingham och tre Beckhams (David, Cruz och Romeo) fyllde främre raderna. Filmen startade två timmar sent på grund av Cruises typiska röda matta-komplettism, men ingen brydde sig – trots allt är detta mannen som "räddade Hollywoods arsle" med *Top Gun: Maverick*. Vid 23-tiden hade dock stämningen skiftat från tillbedjan till oro. Applåder blandades med mummel och en rush mot utgångarna. Det hetaste biljetten i stan visade sig vara en iskall kalkon.

Siffrorna är brutala. *Digger* öppnade på bara 8 miljoner dollar i USA, och föll 60% under andra helgen. Internationellt gick det ännu sämre: 12 miljoner dollar över 74 territorier, i genomsnitt bara 6 100 dollar per land. Hittills har den dragit in 37,7 miljoner dollar, med uppskattningar som pekar på en slutlig summa på 50 miljoner. Men kostnaderna? Ursprungligen budgeterad till 125 miljoner dollar, spårade den sex månader långa inspelningen ur till cirka 175 miljoner, med ytterligare 100 miljoner spenderade på marknadsföring. Med tanke på att biograferna behåller ungefär hälften av biljettintäkterna, skulle filmen behöva dra in 350 miljoner dollar för att gå jämnt upp (även om Warner Bros. optimistiskt sätter siffran till 300 miljoner). Ytterligare komplikation är Cruises "first-dollar"-avtal, som dirigerar initiala intäkter direkt till honom istället för studion.

Med en förutspådd förlust på 245 miljoner dollar har *Digger* gjort sig förtjänt av en plats bland tidernas mest kostsamma floppar: 1995 års *Cutthroat Island* (222 miljoner dollar i förlust, justerat för inflation), 2018 års *Mortal Engines* (224 miljoner justerat) och *The Marvels* (uppskattade justerade förluster mellan 205 och 250 miljoner dollar). På sätt och vis har *Digger* redan presterat sämre än alla tre. Före lanseringen hade ingen höga förhoppningar på någon av dem – ändå lyckades de ändå dra in minst dubbelt så mycket som *Digger* förväntas göra. Men *Digger* är unik: en aldrig tidigare skådad dumhet av felbedömning, dålig tajming och spektakulär hybris.

För att förstå hur detta hände måste vi gå tillbaka till filmens rötter. Idén till dess centrala karaktär – en bufflig oljemagnat till miljardär vars borrning i Arktis utlöser ekokatastrof – kom till regissören Alejandro González Iñárritu 2015 medan han arbetade med *The Revenant*. Den filmen, ännu ett dyrt (165 miljoner dollar) epos, gav Leonardo DiCaprio en Oscar och Iñárritu en statyett för bästa regi, vilket gjorde honom till den tredje personen någonsin att vinna regi-Oscar två år i rad (efter *Birdman* 2014). Iñárritu har sagt att han inte förföljde *Digger* på ett tag eftersom han "inte letade efter en historia" (olycksbådande ord, i efterhand). Efter *The Revenant*'s framgång började han utveckla konceptet med Netflix som ett fordon för DiCaprio, under arbetsnamnet *Blah, Blah, Blah* (olycksbådande varningsklocka #2). Sedan märkte någon på streamingtjänsten att de redan hade en dyr ekodramakomedi med DiCaprio på gång – Adam McKays *Don't Look Up* – och *Digger* skrotades. Så Iñárritu sysselsatte sig med *Bardo, False Chronicle of a Handful of Truths*: ett nästan tre timmar långt, svartvitt, existentiellt halvsjälvbiografiskt fåfängprojekt som få såg och ännu färre gillade.

Under tiden letade Cruise, som glödde efter sin nyligen kanonisering som filmens räddare, efter att bredda sin portfölj bortom actionfranchiser. Kanske mindes han sin feta cameo som den motbjudande studiochefen Les Grossm