In een wending die absoluut niemand verraste die ooit een Hollywood-budget uit de hand heeft zien lopen, is Tom Cruise' nieuwste epos, *Digger*, sneller van glamoureuze première naar waarschuwend verhaal veranderd dan je 'box office-bom' kunt zeggen. De film, die vier weken geleden in Londen in wereldpremière ging, compleet met letterlijke fanfare van de Band of the Irish Guards, is een spectaculaire flop geworden en zal naar verwachting een duizelingwekkende $245 miljoen verlies lijden.

De première zelf was een sterrenspektakel, met de Prins en Prinses van Wales (William in een fluwelen smoking, Kate in een chiffon jurk en de oorbellen van Prinses Diana) die zich bij Cruise (Armani) voegden en een stoet medesterren waaronder Sandra Hüller, Riz Ahmed, John Goodman, Jesse Plemons en Michael Stuhlbarg. Trouwe hovelingen als Salma Hayek, Hannah Waddingham en drie Beckhams (David, Cruz en Romeo) vulden de voorste rijen. De film begon twee uur te laat door Cruise' kenmerkende rode-loper-perfectionisme, maar niemand maalde erom - dit is tenslotte de man die 'Hollywoods kont redde' met *Top Gun: Maverick*. Tegen 23.00 uur was de stemming echter verschoven van aanbidding naar onbehagen. Applaus werd afgewisseld met gemompel en een rush naar de uitgangen. Het meest gewilde kaartje van de stad bleek een ijskoude kalkoen.

De cijfers zijn meedogenloos. *Digger* opende met slechts $8 miljoen in de VS en zakte 60% in het tweede weekend. Internationaal deed hij het nog slechter: $12 miljoen in 74 territoria, gemiddeld slechts $6.100 per land. Tot nu toe heeft hij $37,7 miljoen opgebracht, met schattingen die wijzen op een uiteindelijke opbrengst van $50 miljoen. Maar de kosten? Oorspronkelijk begroot op $125 miljoen, liep de zes maanden durende opname op tot ongeveer $175 miljoen, met nog eens $100 miljoen aan marketing. Aangezien bioscopen ongeveer de helft van de ticketopbrengst houden, zou de film $350 miljoen moeten opbrengen om quitte te spelen (hoewel Warner Bros. optimistisch $300 miljoen noemt). Een complicerende factor is Cruise' 'first-dollar'-deal, die de eerste opbrengsten direct naar hem sluist in plaats van naar de studio.

Met een voorspeld verlies van $245 miljoen heeft *Digger* een plaats verdiend naast de duurste flops aller tijden: *Cutthroat Island* uit 1995 ($222 miljoen verlies, gecorrigeerd voor inflatie), *Mortal Engines* uit 2018 ($224 miljoen gecorrigeerd) en *The Marvels* (geschatte gecorrigeerde verliezen tussen $205 miljoen en $250 miljoen). In zekere zin heeft *Digger* het al slechter gedaan dan alle drie. Vooraf had niemand hoge verwachtingen van hen - toch wisten ze minstens het dubbele op te brengen van wat *Digger* naar verwachting zal doen. Maar *Digger* is uniek: een ongekende dwaasheid van verkeerde inschatting, slechte timing en spectaculaire hubris.

Om te begrijpen hoe dit is gebeurd, moeten we terug naar de wortels van de film. Het idee voor het centrale personage - een lompe miljardair-oliemagnaat wiens boren in het Noordpoolgebied een ecologische ramp veroorzaakt - kwam bij regisseur Alejandro González Iñárritu in 2015 tijdens het werken aan *The Revenant*. Die film, een ander duur ($165 miljoen) epos, leverde Leonardo DiCaprio een Oscar op en Iñárritu een beeldje voor beste regisseur, waarmee hij de derde persoon ooit werd die opeenvolgende regie-Oscars won (na *Birdman* in 2014). Iñárritu heeft gezegd dat hij *Digger* een tijdje niet heeft nagestreefd omdat hij 'niet op zoek was naar een verhaal' (onheilspellende woorden, achteraf). Na het succes van *The Revenant* begon hij het concept te ontwikkelen met Netflix als vehikel voor DiCaprio, onder de werktitel *Blah, Blah, Blah* (onheilspellende alarmbel #2). Toen merkte iemand bij de streamer op dat ze al een prijzige eco-dramedy met DiCaprio in de maak hadden - Adam McKay's *Don't Look Up* - en *Digger* werd afgedankt. Dus hield Iñárritu zich bezig met *Bardo, False Chronicle of a Handful of Truths*: een bijna drie uur durend, zwart-wit, existentieel semi-autobiografisch vanity project dat weinigen zagen en nog minder beviel.

Ondertussen zocht Cruise, gloeiend van zijn recente heiligverklaring als redder van de cinema, naar manieren om zijn portfolio buiten actiefranchises te verbreden. Misschien denkend aan zijn cameo in een vetpak als de weerzinwekkende studiobaas Les Grossm