Dans un rebondissement qui n'a absolument surpris personne ayant déjà vu un budget hollywoodien partir en vrille, le dernier film épique de Tom Cruise, *Digger*, est passé d'une première clinquante à un conte moral plus vite qu'on ne peut dire « bide au box-office ». Le film, dont la première mondiale a eu lieu à Londres il y a quatre semaines, avec en prime une fanfare littérale de la Fanfare des Irish Guards, est devenu un flop spectaculaire, avec une perte projetée de 245 millions de dollars.

La première elle-même était un événement très people, avec le prince et la princesse de Galles (William en smoking de velours, Kate en robe de mousseline et boucles d'oreilles de la princesse Diana) rejoignant Cruise (Armani) et une cohorte de co-stars dont Sandra Hüller, Riz Ahmed, John Goodman, Jesse Plemons et Michael Stuhlbarg. Des courtisans loyaux comme Salma Hayek, Hannah Waddingham et trois Beckham (David, Cruz et Romeo) remplissaient les premiers rangs. Le film a commencé avec deux heures de retard en raison du perfectionnisme habituel de Cruise sur le tapis rouge, mais personne ne s'en est plaint – après tout, c'est l'homme qui a « sauvé le cul d'Hollywood » avec *Top Gun: Maverick*. À 23 heures, cependant, l'ambiance était passée de l'adoration au malaise. Les applaudissements se mêlaient à des murmures et une ruée vers les sorties. Le ticket le plus prisé de la ville, s'est-il avéré, était une dinde froide.

Les chiffres sont brutaux. *Digger* a ouvert à seulement 8 millions de dollars aux États-Unis, chutant de 60 % lors de son deuxième week-end. À l'international, il a fait encore pire : 12 millions de dollars dans 74 territoires, soit une moyenne de seulement 6 100 dollars par pays. À ce jour, il a rapporté 37,7 millions de dollars, avec des estimations suggérant un total final de 50 millions. Mais ses coûts ? Initialement budgété à 125 millions, le tournage de six mois a dérapé à environ 175 millions, avec 100 millions supplémentaires dépensés en marketing. Étant donné que les cinémas gardent environ la moitié des recettes des billets, le film devrait rapporter 350 millions pour atteindre le seuil de rentabilité (bien que Warner Bros. place optimistement le chiffre à 300 millions). Un autre complication : l'accord « premier dollar » de Cruise, qui détourne les recettes initiales directement vers lui plutôt que vers le studio.

Avec une perte prévue de 245 millions, *Digger* a gagné sa place aux côtés des flops les plus coûteux de tous les temps : *L'Île aux pirates* de 1995 (perte de 222 millions, ajustée à l'inflation), *Mortal Engines* de 2018 (224 millions ajustés) et *The Marvels* (pertes ajustées estimées entre 205 et 250 millions). D'une certaine manière, *Digger* a déjà fait pire que les trois. Avant leur sortie, personne n'avait de grands espoirs pour aucun d'eux – et pourtant ils ont réussi à rapporter au moins le double de ce que *Digger* est censé faire. Mais *Digger* est unique : une folie sans précédent de mauvais jugement, de mauvais timing et d'hybris spectaculaire.

Pour comprendre comment cela s'est produit, il faut remonter aux origines du film. L'idée de son personnage central – un magnat pétrolier milliardaire et grossier dont le forage dans l'Arctique déclenche une éco-catastrophe – est venue au réalisateur Alejandro González Iñárritu en 2015 alors qu'il travaillait sur *The Revenant*. Ce film, autre épopée coûteuse (165 millions), a valu à Leonardo DiCaprio un Oscar et à Iñárritu une statuette du meilleur réalisateur, faisant de lui la troisième personne à remporter des Oscars de réalisation consécutifs (après *Birdman* en 2014). Iñárritu a déclaré qu'il n'avait pas poursuivi *Digger* pendant un moment parce qu'il « ne cherchait pas une histoire » (des mots inquiétants, avec le recul). Après le succès de *The Revenant*, il a commencé à développer le concept avec Netflix comme véhicule pour DiCaprio, sous le titre provisoire *Blah, Blah, Blah* (klaxon sinistre n°2). Puis quelqu'un chez le streamer a remarqué qu'ils avaient déjà une éco-comédie dramatique coûteuse avec DiCaprio en préparation – *Don't Look Up* d'Adam McKay – et *Digger* a été abandonné. Iñárritu s'est donc occupé avec *Bardo, fausse chronique d'une poignée de vérités* : un projet de vanité existentiel semi-autobiographique de presque trois heures, en noir et blanc, que peu ont vu et encore moins aimé.

Pendant ce temps, Cruise, rayonnant de sa récente canonisation comme sauveur du cinéma, cherchait à élargir son portefeuille au-delà des franchises d'action. Se rappelant peut-être son caméo en costume rembourré en tant que répugnant patron de studio Les Grossm