Les météorologues de l'est de la Nouvelle-Galles du Sud ont passé ces dernières nuits à scruter des images radar montrant une pluie généralisée, pour ensuite regarder dehors et ne pas trouver une goutte. Le coupable, semble-t-il, est le papillon de nuit bogong – de retour en grand nombre et apparemment déterminé à faire passer le bureau météorologique pour un imbécile.

Le phénomène n'est pas nouveau. Lors des Jeux olympiques de Sydney en 2000, un essaim de papillons bogong attirés par les lumières du stade était si énorme que les météorologues l'ont confondu avec de la pluie. Vingt-six ans plus tard, les bogongs sont revenus en force, cette fois bien visibles sur le radar – chaque nuit, en particulier dans l'est de la Nouvelle-Galles du Sud et autour de Sydney, selon le météorologue de l'ABC, qui a noté que les images montrent de la pluie là où pas une goutte n'est tombée au sol.

Les radars météorologiques, conçus pour détecter la pluie, la grêle ou la neige, pourraient capter des essaims de ces papillons lors de leur longue migration vers les Alpes australiennes. Les impulsions radio censées rebondir sur les particules d'eau et revenir sous forme d'échos sur l'écran du radar pluviométrique pourraient plutôt se réfléchir sur les corps et les ailes des insectes. Un porte-parole du Bureau de météorologie a confirmé qu'il est possible que les radars de l'est de la Nouvelle-Galles du Sud détectent des papillons bogong, car un grand nombre d'insectes peut ressembler à une très légère pluie généralisée, particulièrement près du lever et du coucher du soleil. Le porte-parole a ajouté que, bien que les radars aient montré une augmentation des échos non pluvieux, attribuer complètement l'effet aux papillons est difficile, étant donné que d'autres facteurs comme les inversions de température peuvent causer des effets similaires.

Pour les scientifiques, cette surveillance entomologique accidentelle pourrait être « de l'or en barre ». La Dr Kate Umbers, professeure agrégée de zoologie à l'Université Western Sydney et directrice générale d'Invertebrates Australia, travaille à comprendre où les papillons bogong se reproduisent et les routes qu'ils empruntent. Les chercheurs ont essayé de nombreuses tactiques – du marquage de minuscules papillons à la collecte de récits et de rapports de journaux – pour retracer le voyage des papillons sur des centaines de kilomètres. Umbers affirme que les données radar offrent toutes sortes de possibilités et de questions intéressantes, notamment : « Combien de papillons bogong équivalent à une forte pluie ? »

Les papillons sont loin d'être les seuls animaux volants pouvant être captés par le radar. Le Pr Justin Welbergen, écologiste à l'Université Western Sydney spécialisé dans les renards volants, utilise les données radar pour suivre leurs déplacements en temps quasi réel et rétrospectivement. Cela a commencé, dit-il, parce qu'il étudiait le départ nocturne coordonné des chauves-souris de leurs perchoirs et qu'il a vérifié le radar météorologique alors qu'il se trouvait à Melbourne. « J'ai décidé de regarder le radar météorologique pour voir si je pouvais voir un signal des renards volants – et il était là. Et le reste appartient à l'histoire. »

Les émergences de renards volants sont des événements très organisés, où les individus les plus affamés partent en premier, selon Welbergen. « Les femelles adultes étaient suivies de leurs petits, puis les mâles adultes étaient les derniers à partir, seulement après que toutes les femelles soient parties. » Les animaux apparaissent clairement dans les données radar comme « un gros sac d'eau », émergeant à peu près à la même heure chaque nuit autour du crépuscule et volant dans des directions prévisibles. Forts de ces informations, les chercheurs ont construit un prototype fonctionnel qui leur permet de suivre et de compter les renards volants à l'aide des données radar – en temps quasi réel grâce à un algorithme informatique, et même de reconstituer les mouvements historiques sur plusieurs décennies avec les données des stations météorologiques. Une initiative similaire aux États-Unis, appelée BirdCast, s'appuie sur le radar météorologique pour suivre les migrations d'oiseaux.

Welbergen espère étendre le prototype des renards volants, connu sous le nom d'« Aerocast », en collaboration avec d'autres chercheurs et organisations, pour suivre d'autres animaux aériens, comme les oiseaux et même les papillons bogong. Bien que dépendant de la couverture et de la qualité du radar, c'est un outil prometteur pour la conservation, qui pourrait être utilisé pour détecter des signaux d'événements écologiques importants, tels que la floraison massive ou une chaleur extrême. Comme les papillons bogong, les renards volants sont difficiles à suivre à travers le paysage en raison de leur [texte coupé]