Meteorologer i östra New South Wales har tillbringat de senaste nätterna med att stirra på radar bilder som visar utbrett regn, bara för att titta ut och inte hitta en droppe. boven i dramat visar sig vara bogongmalen – tillbaka i stora antal och uppenbarligen fast besluten att få vädertjänsten att se fånig ut.

Fenomenet är inte nytt. Under OS i Sydney 2000 var ett stim av bogongmal som drogs till stadionljusen så enormt att meteorologerna misstog det för regn. 26 år senare har bogongerna återvänt i kraft, den här gången stadigt på radarn – varje natt, särskilt över östra NSW och runt Sydney, enligt ABC:s meteorolog, som noterade att bilderna visar regn där det inte fallit en droppe på marken.

Väderradar, utformade för att upptäcka regn, hagel eller snö, kan fånga upp svärmar av malarna under deras långa migration till Australiska alperna. Radarpulser som är tänkta att studsa mot vattenpartiklar och återvända som ekon på regnradarskärmen kan istället reflekteras mot insektskroppar och vingar. En talesperson för Bureau of Meteorology bekräftade att det är möjligt att radar över östra NSW detekterar bogongmal, eftersom stora mängder insekter kan likna mycket lätt utbrett regn, särskilt nära soluppgång och solnedgång. Talespersonen tillade att även om radar har visat ökade icke-regn ekon, är det utmanande att helt tillskriva effekten till malar, med tanke på andra faktorer som temperaturinversioner kan orsaka liknande effekter.

För forskare kan denna oavsiktliga entomologiska övervakning vara "absolut guld". Dr Kate Umbers, docent i zoologi vid Western Sydney University och managing director för Invertebrates Australia, har arbetat för att förstå var bogongmal förökar sig och vilka rutter de tar. Forskare har försökt med många taktiker – från att märka små malar till att samla berättelser och tidningsrapporter – för att spåra malarnas resa över hundratals kilometer. Umbers säger att radardata erbjuder alla möjliga intressanta möjligheter och frågor, inklusive: "Hur många bogongmal motsvarar kraftigt regn?"

Malar är långt ifrån de enda flygande djur som kan fångas upp av radar. Prof Justin Welbergen, ekolog vid Western Sydney University som specialiserar sig på flygande hundar, har använt radardata för att spåra deras rörelser i nära realtid och retrospektivt. Det började, säger han, för att han hade forskat om fladdermössens koordinerade nattliga avgång från sina tillhåll och råkade kolla väderradarn medan han var i Melbourne. "Jag bestämde mig för att titta på väderradarn för att se om jag kunde se någon signal från flygande hundar i radarn – och där var den. Och resten är historia."

Flygande hundars framträdanden är mycket organiserade evenemang, där de hungrigaste individerna lämnar först, säger Welbergen. "Vuxna honor följdes av sina ungar, och sedan var vuxna hanar de sista att lämna, endast efter att alla honor hade lämnat." Djuren syns tydligt i radardata som "en stor påse vatten", som dyker upp ungefär samma tid varje natt runt skymningen och flyger i förutsägbara riktningar. Med dessa insikter byggde forskare en fungerande prototyp som gör att de kan spåra och räkna flygande hundar med hjälp av radardata – i nära realtid med hjälp av en datoralgoritm, och till och med rekonstruera historiska rörelser över flera decennier med data från väderstationer. Ett liknande initiativ i USA, kallat BirdCast, förlitar sig på väderradar för att spåra fågelmigration.

Welbergen hoppas kunna utöka prototypen för flygande hundar, känd som "Aerocast", i samarbete med andra forskare och organisationer, för att spåra andra luftlevande djur, som fåglar och till och med bogongmal. Även om det är beroende av radartäckning och kvalitet, är det ett lovande verktyg för naturvård, som skulle kunna användas för att upptäcka signaler om viktiga ekologiska händelser, som massblomning eller extrem hetta. Precis som bogongmal är flygande hundar svåra att spåra över landskapet på grund av deras ext