Los meteorólogos de todo el este de Nueva Gales del Sur han pasado las últimas noches mirando imágenes de radar que mostraban lluvia generalizada, solo para asomarse afuera y no encontrar ni una gota. El culpable, resulta, es la polilla bogong, que ha vuelto en grandes números y aparentemente está decidida a hacer quedar en ridículo a la oficina meteorológica.

El fenómeno no es nuevo. Durante los Juegos Olímpicos de Sídney en 2000, un enjambre de polillas bogong atraídas por las luces del estadio fue tan enorme que los meteorólogos lo confundieron con lluvia. Veintiséis años después, las bogong han regresado con fuerza, esta vez firmemente en el radar, todas las noches, particularmente en el este de Nueva Gales del Sur y alrededor de Sídney, según el meteorólogo de la ABC, quien señaló que las imágenes muestran lluvia donde no ha caído ni una gota en el suelo.

Los radares meteorológicos, diseñados para detectar lluvia, granizo o nieve, pueden estar captando enjambres de polillas en su larga migración hacia los Alpes Australianos. Los pulsos de radio destinados a rebotar en partículas de agua y regresar como ecos en la pantalla del radar de lluvia pueden, en cambio, reflejarse en los cuerpos y alas de los insectos. Un portavoz de la Oficina de Meteorología confirmó que es posible que los radares en el este de Nueva Gales del Sur estén detectando polillas bogong, ya que grandes cantidades de insectos pueden parecerse a una lluvia muy ligera y generalizada, particularmente cerca del amanecer y el atardecer. El portavoz añadió que, si bien los radares han estado mostrando un aumento de ecos no relacionados con la lluvia, atribuir completamente el efecto a las polillas es difícil, dado que otros factores como las inversiones de temperatura pueden causar efectos similares.

Para los científicos, esta vigilancia entomológica accidental podría ser "oro puro". La Dra. Kate Umbers, profesora asociada de zoología en la Universidad de Western Sydney y directora gerente de Invertebrates Australia, ha estado trabajando para comprender dónde se reproducen las polillas bogong y las rutas que toman. Los investigadores han probado numerosas tácticas, desde marcar polillas diminutas hasta recopilar historias y reportes de periódicos, para rastrear el viaje de las polillas a lo largo de cientos de kilómetros. Umbers dice que los datos del radar plantean todo tipo de posibilidades y preguntas interesantes, incluida: "¿Cuántas polillas bogong equivalen a lluvia intensa?".

Las polillas están lejos de ser el único animal volador que puede ser captado por el radar. El profesor Justin Welbergen, ecólogo de la Universidad de Western Sydney especializado en zorros voladores, ha estado utilizando datos de radar para rastrear sus movimientos casi en tiempo real y de forma retrospectiva. Comenzó, dice, porque estaba investigando la partida nocturna coordinada de los murciélagos de sus refugios y casualmente revisó el radar meteorológico mientras estaba en Melbourne. "Decidí mirar el radar meteorológico para ver si podía ver alguna señal de los zorros voladores en el radar, y ahí estaba. Y el resto es historia".

Las emergencias de los zorros voladores son eventos muy organizados, donde los individuos más hambrientos se van primero, dice Welbergen. "Las hembras adultas eran seguidas por sus crías, y luego los machos adultos eran los últimos en irse, solo después de que todas las hembras se hubieran ido". Los animales aparecen claramente en los datos del radar como "una gran bolsa de agua", emergiendo aproximadamente a la misma hora cada noche alrededor del anochecer y volando en direcciones predecibles. Con esas ideas, los investigadores construyeron un prototipo funcional que les permite rastrear y contar zorros voladores utilizando datos de radar, casi en tiempo real con la ayuda de un algoritmo computacional, e incluso reconstruir movimientos históricos durante varias décadas con datos de estaciones meteorológicas. Una iniciativa similar en Estados Unidos, llamada BirdCast, se basa en el radar meteorológico para rastrear las migraciones de aves.

Welbergen espera ampliar el prototipo de zorro volador, conocido como "Aerocast", en colaboración con otros investigadores y organizaciones, para rastrear otros animales aéreos, como aves e incluso polillas bogong. Aunque depende de la cobertura y calidad del radar, es una herramienta prometedora para la conservación, que podría usarse para detectar señales de eventos ecológicos importantes, como floraciones masivas o calor extremo. Al igual que las polillas bogong, los zorros voladores son difíciles de rastrear en el paisaje debido a su extensa...