I meteorologi di tutto il New South Wales orientale hanno passato le ultime notti a fissare immagini radar che mostravano pioggia diffusa, per poi guardare fuori e non trovare nemmeno una goccia. Il colpevole, a quanto pare, è la falena bogong: tornata in gran numero e apparentemente decisa a far fare una figuraccia all'ufficio meteorologico.

Il fenomeno non è nuovo. Durante i Giochi Olimpici di Sydney del 2000, uno sciame di falene bogong attirate dalle luci dello stadio fu così enorme che i meteorologi lo scambiarono per pioggia. Ventisei anni dopo, le bogong sono tornate in forze, questa volta saldamente sul radar, ogni singola notte, in particolare nel NSW orientale e intorno a Sydney, secondo il meteorologo dell'ABC, che ha notato come le immagini mostrino pioggia dove non è caduta una goccia al suolo.

I radar meteorologici, progettati per rilevare pioggia, grandine o neve, potrebbero captare sciami di falene durante la loro lunga migrazione verso le Alpi Australiane. Gli impulsi radio destinati a rimbalzare sulle particelle d'acqua e tornare come echi sullo schermo del radar potrebbero invece riflettersi sui corpi e sulle ali degli insetti. Un portavoce del Bureau of Meteorology ha confermato che è possibile che i radar del NSW orientale stiano rilevando falene bogong, poiché un gran numero di insetti può assomigliare a una pioggia molto leggera e diffusa, soprattutto vicino all'alba e al tramonto. Il portavoce ha aggiunto che, sebbene i radar abbiano mostrato un aumento degli echi non legati alla pioggia, attribuire completamente l'effetto alle falene è difficile, dato che altri fattori come le inversioni di temperatura possono causare effetti simili.

Per gli scienziati, questa sorveglianza entomologica accidentale potrebbe essere "oro colato". La dottoressa Kate Umbers, professoressa associata di zoologia alla Western Sydney University e direttrice di Invertebrates Australia, sta lavorando per capire dove si riproducono le falene bogong e quali rotte seguono. I ricercatori hanno provato numerose tattiche, dall'etichettatura di minuscole falene alla raccolta di storie e resoconti di giornali, per tracciare il viaggio delle falene attraverso centinaia di chilometri. Umbers afferma che i dati radar pongono ogni sorta di possibilità e domande interessanti, tra cui: "Quante falene bogong equivalgono a pioggia forte?"

Le falene non sono affatto gli unici animali volanti che possono essere rilevati dal radar. Il professor Justin Welbergen, ecologo alla Western Sydney University specializzato in volpi volanti, ha utilizzato i dati radar per tracciare i loro movimenti quasi in tempo reale e retrospettivamente. È iniziato, dice, perché stava studiando la partenza notturna coordinata dei pipistrelli dai loro rifugi e ha controllato per caso il radar meteorologico mentre era a Melbourne. "Ho deciso di guardare il radar meteorologico per vedere se riuscivo a scorgere qualche segnale delle volpi volanti nel radar, ed eccolo lì. Il resto è storia."

Le emergenze delle volpi volanti sono eventi altamente organizzati, in cui gli individui più affamati partono per primi, dice Welbergen. "Le femmine adulte erano seguite dai loro piccoli, e poi i maschi adulti erano gli ultimi a partire, solo dopo che tutte le femmine se n'erano andate." Gli animali appaiono chiaramente nei dati radar come "un grande sacco d'acqua", emergendo all'incirca alla stessa ora ogni notte al crepuscolo e volando in direzioni prevedibili. Con queste intuizioni, i ricercatori hanno costruito un prototipo funzionante che consente loro di tracciare e contare le volpi volanti utilizzando i dati radar, quasi in tempo reale con l'aiuto di un algoritmo computerizzato, e persino di ricostruire i movimenti storici nel corso di diversi decenni con i dati delle stazioni meteorologiche. Un'iniziativa simile negli Stati Uniti, chiamata BirdCast, si basa sul radar meteorologico per tracciare le migrazioni degli uccelli.

Welbergen spera di espandere il prototipo delle volpi volanti, noto come "Aerocast", in collaborazione con altri ricercatori e organizzazioni, per tracciare altri animali aerei, come uccelli e persino falene bogong. Sebbene dipenda dalla copertura e dalla qualità del radar, è uno strumento promettente per la conservazione, che potrebbe essere utilizzato per rilevare segnali di importanti eventi ecologici, come fioriture di massa o caldo estremo. Come le falene bogong, le volpi volanti sono difficili da tracciare nel paesaggio a causa della loro estensione...