W posunięciu, które z pewnością wprawi w zakłopotanie przemysł farmaceutyczny, lek kosztujący mniej niż dziesięć centów dziennie okazał się znacząco pomagać pacjentom z niewydolnością serca. Trzy badania prowadzone przez kardiologów z UMCG, Dirka Jana van Veldhuisena, Kevina Dammana i Petera van der Meera, wykazały, że niska dawka digoksyny może zmniejszyć hospitalizacje o 25% i potencjalnie ratować życie. Wyniki, opublikowane w Nature Medicine i Journal of the American Medical Association (JAMA), zostały również przedstawione na kongresie ESC Heart Failure w Barcelonie.

Niewydolność serca, stan, w którym serce nie może skutecznie pompować krwi, dotyka ponad 500 000 osób w samej Holandii, a liczba ta ma wzrosnąć. Standardowe leczenie opiera się na kombinacji czterech leków, trafnie nazwanych 'Fantastyczną Czwórką'. Digoksyna, najstarszy i najtańszy lek na rynku, istnieje od wieków, ale jej stosowanie spadło, gdy pojawiły się nowsze, droższe leki. Obecnie tylko około 15% pacjentów z niewydolnością serca ją otrzymuje.

Badania UMCG dostarczają mocnych dowodów na to, że digoksyna zasługuje na powrót. Jedno z badań obserwowało 1000 pacjentów w 43 ośrodkach w całej Holandii, z których połowa otrzymywała niską dawkę digoksyny średnio przez trzy lata. Chociaż redukcja zgonów z przyczyn sercowo-naczyniowych (19%) nie osiągnęła istotności statystycznej, metaanaliza łącząca dane z dwóch wcześniejszych badań wykazała wyraźną, istotną statystycznie korzyść. Hospitalizacje z powodu niewydolności serca spadły średnio o 25%.

Ale tu jest haczyk: odstawienie digoksyny może być złym pomysłem. Trzecie badanie obserwowało około 600 pierwotnych uczestników i wykazało, że ci, którzy przestali przyjmować digoksynę, doświadczyli znacznie więcej problemów w pierwszych sześciu tygodniach. Wśród 288 pacjentów 14 było hospitalizowanych lub zmarło. Naukowcy uznali ten efekt za imponujący i zaskakujący, choć nie dowodzi on bezpośrednio skuteczności digoksyny.

Dlaczego więc digoksyna wypadła z łask? Kiedyś przepisywano wyższe dawki, które powodowały silniejsze skurcze mięśnia sercowego - ale to okazało się mniej pomocne dla osłabionego serca. Niższe dawki działają poprzez tłumienie hormonów stresu, takich jak adrenalina, co jest łagodniejsze dla serca. Wcześniejsze badania sugerowały to, ale randomizowane, prospektywne badania nie potwierdziły tego aż do teraz.

Naukowcy mają nadzieję, że te wyniki wpłyną na wytyczne i sprawią, że digoksyna będzie dostępna dla większej liczby pacjentów. Przy cenie mniejszej niż dziesięć centów dziennie, w porównaniu z kilkoma euro za nowsze leki, to okazja, która może zaoszczędzić systemom opieki zdrowotnej fortunę. Ale finansowanie badań nad tanimi, starymi lekami jest trudne. Hartstichting (Holenderska Fundacja Serca) wkroczyła z 3 milionami euro dzięki współpracy z ZonMw w ramach programu Good Use of Medicines. Bo najwyraźniej oszczędzanie pieniędzy i życia nie zawsze jest priorytetem.