製薬業界をきっと困惑させるであろう動きとして、1日10セント未満の薬が心不全患者に大きな効果を示した。UMCGの心臓専門医であるディルク・ヤン・ファン・フェルドハイゼン、ケビン・ダムマン、ピーター・ファン・デル・メールが主導した3つの研究により、低用量のジゴキシンが入院を25%削減し、命を救う可能性があることが判明した。この発見は『ネイチャー・メディシン』と『米国医師会雑誌（JAMA）』に掲載され、バルセロナで開催されたESC心不全会議でも発表された。

心不全は、心臓が効果的に血液を送り出せない状態で、オランダだけでも50万人以上が罹患しており、その数は増加すると予想されている。標準治療は4つの薬の組み合わせに依存しており、適切にも「ファンタスティック・フォー」と呼ばれている。ジゴキシンは、最も古くて最も安い薬であり、何世紀も前から存在しているが、より新しく高価な薬が登場するにつれて使用が減少している。現在、心不全患者の約15%しか投与されていない。

UMCGの研究は、ジゴキシンが復活に値するという強力な証拠を提供している。ある研究では、オランダの43のセンターで1,000人の患者を追跡し、その半数が平均3年間低用量のジゴキシンを投与された。心血管死の減少（19%）は単独では統計的に有意ではなかったが、2つの初期研究のデータを組み合わせたメタ分析では、明確で統計的に有意な利益が示された。心不全による入院は平均25%減少した。

しかし、ここにひねりがある：ジゴキシンを止めるのは悪い考えかもしれない。3番目の研究では、元の参加者の約600人を追跡し、ジゴキシンを止めた人々は最初の6週間で有意に多くの問題を経験した。288人の患者のうち、14人が入院または死亡した。研究者たちはこの効果を印象的で驚くべきものと感じたが、これはジゴキシンの有効性を直接証明するものではない。

では、なぜジゴキシンは支持を失ったのか？以前はより高用量が処方され、心筋をより強く収縮させたが、弱った心臓にはあまり役立たないことが判明した。低用量はアドレナリンなどのストレスホルモンを抑えることで作用し、心臓に優しい。以前の研究はこれを示唆していたが、無作為化前向き研究はこれまで確認していなかった。

研究者たちは、これらの発見がガイドラインに影響を与え、より多くの患者がジゴキシンを利用できるようになることを期待している。1日10セント未満の価格で、新しい薬の数ユーロと比較すると、医療制度に大金を節約できるお買い得品だ。しかし、安価で古い薬の研究に資金を提供するのは難しい。ハート財団（オランダ心臓財団）は、ZonMwとの協力の下、「医薬品の適正使用」プログラムの一環として300万ユーロを提供した。どうやら、お金と命を救うことは必ずしも優先事項ではないらしい。