제약업계를 분명 당황하게 할 소식이 나왔다. 하루 10센트도 안 되는 약이 심부전 환자에게 상당한 도움을 주는 것으로 나타났기 때문이다. UMCG 심장전문의인 디르크 얀 반 펠트호이젠, 케빈 담만, 피터 반 데르 미어가 이끈 세 연구에서 저용량 디곡신이 입원을 25% 줄이고 생명을 구할 가능성이 있다는 사실을 발견했다. 이 연구 결과는 네이처 메디슨과 미국의사협회 저널(JAMA)에 게재됐으며, 바르셀로나에서 열린 ESC 심부전 학회에서도 발표됐다.

심부전은 심장이 혈액을 효과적으로 펌프질하지 못하는 상태로, 네덜란드에서만 50만 명 이상이 앓고 있으며 그 수는 더 늘어날 것으로 예상된다. 표준 치료는 '판타스틱 4'라고 불리는 네 가지 약물의 조합에 의존한다. 디곡신은 가장 오래되고 가장 저렴한 약으로, 수세기 동안 사용되어 왔지만 더 새롭고 비싼 약물이 등장하면서 사용이 줄었다. 현재 심부전 환자의 약 15%만이 디곡신을 투여받고 있다.

UMCG 연구는 디곡신이 복귀할 자격이 있다는 강력한 증거를 제공한다. 한 연구는 네덜란드 전역의 43개 센터에서 1,000명의 환자를 대상으로 했으며, 절반은 평균 3년 동안 저용량 디곡신을 투여받았다. 심혈관 사망률 감소(19%)는 단독으로는 통계적 유의성에 도달하지 못했지만, 두 개의 이전 연구 데이터를 결합한 메타 분석에서는 명확하고 통계적으로 유의미한 이점이 나타났다. 심부전으로 인한 입원은 평균 25% 감소했다.

하지만 여기서 반전이 있다. 디곡신 복용을 중단하는 것은 나쁜 생각일 수 있다. 세 번째 연구는 원래 참가자 중 약 600명을 추적했으며, 디곡신 복용을 중단한 사람들은 첫 6주 동안 훨씬 더 많은 문제를 경험했다. 288명의 환자 중 14명이 입원하거나 사망했다. 연구자들은 이 효과가 인상적이고 놀랍다고 생각했지만, 이것이 디곡신의 효과를 직접적으로 증명하지는 않는다.

그렇다면 왜 디곡신은 인기를 잃었을까? 예전에는 더 높은 용량이 처방되어 심장 근육이 더 강하게 수축했지만, 이는 약해진 심장에는 덜 도움이 되는 것으로 밝혀졌다. 저용량은 아드레날린과 같은 스트레스 호르몬을 억제하여 심장에 더 부드럽게 작용한다. 이전 연구에서도 이 점을 암시했지만, 무작위 전향적 연구로 확인된 것은 이번이 처음이다.

연구자들은 이 결과가 가이드라인에 영향을 미치고 더 많은 환자가 디곡신을 사용할 수 있게 되기를 바란다. 하루 10센트 미만의 가격으로, 더 새로운 약물의 수 유로와 비교하면 의료 시스템에 큰 비용을 절약해 줄 수 있는 가격이다. 그러나 저렴하고 오래된 약에 대한 연구 자금을 조달하는 것은 어렵다. 네덜란드 심장 재단(Hartstichting)은 ZonMw와의 협력을 통해 '의약품 올바른 사용' 프로그램의 일환으로 300만 유로를 지원했다. 돈과 생명을 구하는 것이 항상 우선순위는 아니기 때문이다.