I ett drag som säkerligen kommer att förbrylla läkemedelsindustrin har ett läkemedel som kostar mindre än tio cent om dagen visat sig hjälpa patienter med hjärtsvikt avsevärt. Tre studier ledda av UMCG-kardiologerna Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman och Peter van der Meer fann att lågdos digoxin kan minska sjukhusinläggningar med 25% och potentiellt rädda liv. Resultaten, publicerade i Nature Medicine och Journal of the American Medical Association (JAMA), presenterades också vid ESC Heart Failure Congress i Barcelona.

Hjärtsvikt, ett tillstånd där hjärtat inte kan pumpa blod effektivt, drabbar över 500 000 personer i Nederländerna ensamt, och antalet förväntas öka. Standardbehandling bygger på en kombination av fyra läkemedel, passande kallade 'Fantastiska Fyran'. Digoxin, det äldsta och billigaste kortet i leken, har funnits i århundraden, men dess användning har minskat i takt med att nyare, dyrare läkemedel har dykt upp. Endast cirka 15% av hjärtsviktspatienterna får det för närvarande.

UMCG-studierna ger starka bevis för att digoxin förtjänar en comeback. En studie följde 1 000 patienter vid 43 centra i Nederländerna, varav hälften fick lågdos digoxin i genomsnitt tre år. Även om minskningen av kardiovaskulära dödsfall (19%) inte nådde statistisk signifikans på egen hand, visade en meta-analys som kombinerade data från två tidigare studier en tydlig, statistiskt signifikant fördel. Sjukhusinläggningar för hjärtsvikt minskade med i genomsnitt 25%.

Men här kommer twisten: att sluta med digoxin kan vara en dålig idé. En tredje studie följde cirka 600 av de ursprungliga deltagarna och fann att de som slutade ta digoxin upplevde betydligt fler problem under de första sex veckorna. Bland 288 patienter blev 14 inlagda eller dog. Forskarna fann effekten både imponerande och överraskande, även om den inte direkt bevisar digoxins effektivitet.

Så varför föll digoxin i onåd? Högre doser brukade förskrivas, vilket fick hjärtmuskeln att dra ihop sig kraftigare – men det visade sig vara mindre hjälpsamt för ett försvagat hjärta. Lägre doser fungerar genom att undertrycka stresshormoner som adrenalin, vilket är skonsammare för hjärtat. Tidigare forskning antydde detta, men randomiserade, prospektiva studier hade inte bekräftat det förrän nu.

Forskarna hoppas att dessa resultat ska påverka riktlinjerna och göra digoxin tillgängligt för fler patienter. Med en prislapp på mindre än tio cent om dagen, jämfört med flera euro för nyare läkemedel, är det ett fynd som skulle kunna spara hälsosystemen en förmögenhet. Men att finansiera forskning på billiga, gamla läkemedel är svårt. Hartstichting (Nederländska Hjärtfonden) klev in med 3 miljoner euro genom sitt samarbete med ZonMw som en del av programmet Good Use of Medicines. För att uppenbarligen är det inte alltid en prioritet att spara pengar och liv.