Em uma jogada que certamente deixará a indústria farmacêutica perplexa, um medicamento que custa menos de dez centavos por dia mostrou-se significativamente eficaz para pacientes com insuficiência cardíaca. Três estudos liderados pelos cardiologistas do UMCG, Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman e Peter van der Meer, descobriram que a digoxina em baixa dose pode reduzir as internações em 25% e potencialmente salvar vidas. As descobertas, publicadas na Nature Medicine e no Journal of the American Medical Association (JAMA), também foram apresentadas no Congresso de Insuficiência Cardíaca da ESC em Barcelona.

A insuficiência cardíaca, uma condição em que o coração não consegue bombear sangue de forma eficaz, afeta mais de 500.000 pessoas somente nos Países Baixos, e espera-se que esse número aumente. O tratamento padrão depende de uma combinação de quatro medicamentos, apropriadamente chamados de 'Quarteto Fantástico'. A digoxina, a mais antiga e barata do grupo, existe há séculos, mas seu uso diminuiu à medida que medicamentos mais novos e caros surgiram. Atualmente, apenas cerca de 15% dos pacientes com insuficiência cardíaca a recebem.

Os estudos do UMCG fornecem fortes evidências de que a digoxina merece um retorno. Um estudo acompanhou 1.000 pacientes em 43 centros em todos os Países Baixos, metade dos quais recebeu digoxina em baixa dose por uma média de três anos. Embora a redução nas mortes cardiovasculares (19%) não tenha atingido significância estatística por si só, uma meta-análise combinando dados de dois estudos anteriores mostrou um benefício claro e estatisticamente significativo. As internações por insuficiência cardíaca caíram em média 25%.

Mas aqui está o detalhe: parar a digoxina pode ser uma má ideia. Um terceiro estudo acompanhou cerca de 600 dos participantes originais e descobriu que aqueles que pararam de tomar digoxina experimentaram significativamente mais problemas nas primeiras seis semanas. Entre 288 pacientes, 14 foram hospitalizados ou morreram. Os pesquisadores consideraram esse efeito impressionante e surpreendente, embora não prove diretamente a eficácia da digoxina.

Então, por que a digoxina caiu em desuso? Doses mais altas costumavam ser prescritas, o que fazia o músculo cardíaco contrair mais fortemente - mas isso se mostrou menos útil para um coração enfraquecido. Doses mais baixas funcionam suprimindo hormônios do estresse, como a adrenalina, o que é mais suave para o coração. Pesquisas anteriores sugeriram isso, mas estudos randomizados e prospectivos não haviam confirmado até agora.

Os pesquisadores esperam que essas descobertas influenciem as diretrizes e tornem a digoxina disponível para mais pacientes. Com um preço de menos de dez centavos por dia, em comparação com vários euros para medicamentos mais novos, é uma pechincha que poderia economizar uma fortuna para os sistemas de saúde. Mas financiar pesquisas sobre medicamentos antigos e baratos é difícil. A Hartstichting (Fundação Holandesa do Coração) interveio com 3 milhões de euros através de sua colaboração com a ZonMw como parte do programa Good Use of Medicines. Porque aparentemente, economizar dinheiro e vidas nem sempre é uma prioridade.