Dans une décision qui ne manquera pas de dérouter l'industrie pharmaceutique, un médicament qui coûte moins de dix centimes par jour s'est avéré significativement bénéfique pour les patients souffrant d'insuffisance cardiaque. Trois études menées par les cardiologues de l'UMCG, Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman et Peter van der Meer, ont montré que la digoxine à faible dose peut réduire les hospitalisations de 25 % et potentiellement sauver des vies. Les résultats, publiés dans Nature Medicine et le Journal of the American Medical Association (JAMA), ont également été présentés au congrès ESC Heart Failure à Barcelone.

L'insuffisance cardiaque, une condition où le cœur ne peut pas pomper le sang efficacement, touche plus de 500 000 personnes aux Pays-Bas, et ce nombre devrait augmenter. Le traitement standard repose sur une combinaison de quatre médicaments, surnommés à juste titre les « Quatre Fantastiques ». La digoxine, la plus ancienne et la moins chère du lot, existe depuis des siècles, mais son utilisation a diminué à mesure que de nouveaux médicaments plus chers ont fait leur apparition. Seulement environ 15 % des patients souffrant d'insuffisance cardiaque la reçoivent actuellement.

Les études de l'UMCG fournissent des preuves solides que la digoxine mérite un retour en grâce. Une étude a suivi 1 000 patients dans 43 centres à travers les Pays-Bas, dont la moitié a reçu de la digoxine à faible dose pendant une moyenne de trois ans. Bien que la réduction des décès cardiovasculaires (19 %) n'ait pas atteint une signification statistique en soi, une méta-analyse combinant les données de deux études antérieures a montré un bénéfice clair et statistiquement significatif. Les hospitalisations pour insuffisance cardiaque ont diminué en moyenne de 25 %.

Mais voici le rebondissement : arrêter la digoxine pourrait être une mauvaise idée. Une troisième étude a suivi environ 600 des participants initiaux et a constaté que ceux qui ont arrêté de prendre la digoxine ont connu significativement plus de problèmes au cours des six premières semaines. Sur 288 patients, 14 ont été hospitalisés ou sont décédés. Les chercheurs ont trouvé cet effet à la fois impressionnant et surprenant, bien que cela ne prouve pas directement l'efficacité de la digoxine.

Alors pourquoi la digoxine est-elle tombée en désuétude ? Des doses plus élevées étaient prescrites auparavant, ce qui faisait contracter le muscle cardiaque plus fortement – mais cela s'est avéré moins utile pour un cœur affaibli. Des doses plus faibles agissent en supprimant les hormones de stress comme l'adrénaline, ce qui est plus doux pour le cœur. Des recherches antérieures l'avaient suggéré, mais des études randomisées et prospectives ne l'avaient pas confirmé jusqu'à présent.

Les chercheurs espèrent que ces résultats influenceront les directives et rendront la digoxine disponible à davantage de patients. Avec un prix de moins de dix centimes par jour, comparé à plusieurs euros pour les médicaments plus récents, c'est une aubaine qui pourrait faire économiser une fortune aux systèmes de santé. Mais financer la recherche sur des médicaments anciens et bon marché est difficile. La Hartstichting (Fondation néerlandaise du cœur) a mis la main à la poche avec 3 millions d'euros grâce à sa collaboration avec ZonMw dans le cadre du programme Good Use of Medicines. Parce que, apparemment, économiser de l'argent et des vies n'est pas toujours une priorité.