In una mossa che lascerà di certo perplessa l'industria farmaceutica, un farmaco che costa meno di dieci centesimi al giorno ha dimostrato di aiutare in modo significativo i pazienti con insufficienza cardiaca. Tre studi guidati dai cardiologi dell'UMCG Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman e Peter van der Meer hanno scoperto che la digossina a basso dosaggio può ridurre i ricoveri del 25% e potenzialmente salvare vite. I risultati, pubblicati su Nature Medicine e sul Journal of the American Medical Association (JAMA), sono stati presentati anche al Congresso ESC Heart Failure di Barcellona.

L'insufficienza cardiaca, una condizione in cui il cuore non riesce a pompare sangue in modo efficace, colpisce oltre 500.000 persone nei soli Paesi Bassi, e si prevede che questo numero aumenterà. Il trattamento standard si basa su una combinazione di quattro farmaci, giustamente chiamati i 'Fantastici Quattro'. La digossina, la più vecchia ed economica della categoria, esiste da secoli, ma il suo uso è diminuito con l'emergere di farmaci più nuovi e costosi. Solo circa il 15% dei pazienti con insufficienza cardiaca la riceve attualmente.

Gli studi dell'UMCG forniscono prove forti che la digossina merita un ritorno. Uno studio ha seguito 1.000 pazienti in 43 centri nei Paesi Bassi, metà dei quali ha ricevuto digossina a basso dosaggio per una media di tre anni. Mentre la riduzione delle morti cardiovascolari (19%) non ha raggiunto la significatività statistica da sola, una meta-analisi che combina i dati di due studi precedenti ha mostrato un beneficio chiaro e statisticamente significativo. I ricoveri per insufficienza cardiaca sono diminuiti in media del 25%.

Ma ecco il colpo di scena: interrompere la digossina potrebbe essere una cattiva idea. Un terzo studio ha seguito circa 600 dei partecipanti originali e ha scoperto che coloro che hanno smesso di prendere la digossina hanno avuto significativamente più problemi nelle prime sei settimane. Tra 288 pazienti, 14 sono stati ricoverati o sono morti. I ricercatori hanno trovato questo effetto sia impressionante che sorprendente, anche se non dimostra direttamente l'efficacia della digossina.

Allora perché la digossina è caduta in disgrazia? Un tempo venivano prescritte dosi più elevate, che facevano contrarre il muscolo cardiaco più forte - ma ciò si è rivelato meno utile per un cuore indebolito. Dosaggi più bassi funzionano sopprimendo gli ormoni dello stress come l'adrenalina, che è più delicato sul cuore. Ricerche precedenti avevano suggerito questo, ma studi randomizzati e prospettici non lo avevano confermato fino ad ora.

I ricercatori sperano che questi risultati influenzeranno le linee guida e renderanno la digossina disponibile a più pazienti. Con un prezzo di meno di dieci centesimi al giorno, rispetto ai diversi euro dei farmaci più nuovi, è un affare che potrebbe far risparmiare una fortuna ai sistemi sanitari. Ma finanziare la ricerca su farmaci economici e vecchi è difficile. La Hartstichting (Fondazione Olandese per il Cuore) è intervenuta con 3 milioni di euro attraverso la sua collaborazione con ZonMw nell'ambito del programma Good Use of Medicines. Perché a quanto pare, risparmiare denaro e vite non è sempre una priorità.