In einem Schritt, der die Pharmaindustrie sicherlich verblüffen wird, hat sich gezeigt, dass ein Medikament, das weniger als zehn Cent pro Tag kostet, Patienten mit Herzinsuffizienz erheblich hilft. Drei Studien unter der Leitung der UMCG-Kardiologen Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman und Peter van der Meer ergaben, dass niedrig dosiertes Digoxin Krankenhausaufenthalte um 25% reduzieren und möglicherweise Leben retten kann. Die Ergebnisse, veröffentlicht in Nature Medicine und dem Journal of the American Medical Association (JAMA), wurden auch auf dem ESC Heart Failure Congress in Barcelona vorgestellt.

Herzinsuffizienz, ein Zustand, bei dem das Herz nicht effektiv Blut pumpen kann, betrifft allein in den Niederlanden über 500.000 Menschen, und diese Zahl wird voraussichtlich steigen. Die Standardbehandlung beruht auf einer Kombination von vier Medikamenten, treffend die 'Fantastischen Vier' genannt. Digoxin, das älteste und billigste Kind im Block, gibt es seit Jahrhunderten, aber seine Verwendung ist zurückgegangen, als neuere, teurere Medikamente aufkamen. Nur etwa 15% der Herzinsuffizienz-Patienten erhalten es derzeit.

Die UMCG-Studien liefern starke Beweise dafür, dass Digoxin ein Comeback verdient. Eine Studie verfolgte 1.000 Patienten an 43 Zentren in den Niederlanden, von denen die Hälfte durchschnittlich drei Jahre lang niedrig dosiertes Digoxin erhielt. Während die Reduktion der kardiovaskulären Todesfälle (19%) für sich genommen keine statistische Signifikanz erreichte, zeigte eine Meta-Analyse, die Daten aus zwei früheren Studien kombinierte, einen klaren, statistisch signifikanten Nutzen. Krankenhausaufenthalte wegen Herzinsuffizienz sanken um durchschnittlich 25%.

Aber hier ist der Haken: Digoxin abzusetzen könnte eine schlechte Idee sein. Eine dritte Studie verfolgte etwa 600 der ursprünglichen Teilnehmer und fand heraus, dass diejenigen, die Digoxin absetzten, in den ersten sechs Wochen deutlich mehr Probleme hatten. Von 288 Patienten wurden 14 ins Krankenhaus eingeliefert oder starben. Die Forscher fanden diesen Effekt sowohl beeindruckend als auch überraschend, obwohl er nicht direkt die Wirksamkeit von Digoxin beweist.

Warum also ist Digoxin in Ungnade gefallen? Früher wurden höhere Dosen verschrieben, die den Herzmuskel stärker kontrahieren ließen – aber das erwies sich für ein geschwächtes Herz als weniger hilfreich. Niedrigere Dosen wirken, indem sie Stresshormone wie Adrenalin unterdrücken, was schonender für das Herz ist. Frühere Forschung deutete darauf hin, aber randomisierte, prospektive Studien hatten es bis jetzt nicht bestätigt.

Die Forscher hoffen, dass diese Ergebnisse die Leitlinien beeinflussen und Digoxin mehr Patienten zugänglich machen. Mit einem Preis von weniger als zehn Cent pro Tag, verglichen mit mehreren Euro für neuere Medikamente, ist es ein Schnäppchen, das den Gesundheitssystemen ein Vermögen sparen könnte. Aber die Finanzierung von Forschung zu billigen, alten Medikamenten ist schwierig. Die Hartstichting (Niederländische Herzstiftung) sprang mit 3 Millionen Euro ein, durch ihre Zusammenarbeit mit ZonMw im Rahmen des Programms 'Good Use of Medicines'. Denn offenbar ist es nicht immer eine Priorität, Geld und Leben zu sparen.