En una medida que seguramente dejará perpleja a la industria farmacéutica, un fármaco que cuesta menos de diez céntimos al día ha demostrado ayudar significativamente a los pacientes con insuficiencia cardíaca. Tres estudios dirigidos por los cardiólogos del UMCG Dirk Jan van Veldhuisen, Kevin Damman y Peter van der Meer encontraron que la digoxina en dosis bajas puede reducir las hospitalizaciones en un 25% y potencialmente salvar vidas. Los hallazgos, publicados en Nature Medicine y el Journal of the American Medical Association (JAMA), también se presentaron en el Congreso de Insuficiencia Cardíaca de la ESC en Barcelona.

La insuficiencia cardíaca, una afección en la que el corazón no puede bombear sangre de manera efectiva, afecta a más de 500,000 personas solo en los Países Bajos, y se espera que esa cifra aumente. El tratamiento estándar se basa en una combinación de cuatro medicamentos, acertadamente llamados los 'Cuatro Fantásticos'. La digoxina, la más antigua y barata del grupo, existe desde hace siglos, pero su uso ha disminuido a medida que han surgido fármacos más nuevos y caros. Solo alrededor del 15% de los pacientes con insuficiencia cardíaca la reciben actualmente.

Los estudios del UMCG proporcionan evidencia sólida de que la digoxina merece un regreso. Un estudio siguió a 1,000 pacientes en 43 centros de los Países Bajos, la mitad de los cuales recibió digoxina en dosis bajas durante un promedio de tres años. Si bien la reducción de las muertes cardiovasculares (19%) no alcanzó significación estadística por sí sola, un metanálisis que combinó datos de dos estudios anteriores mostró un beneficio claro y estadísticamente significativo. Las hospitalizaciones por insuficiencia cardíaca se redujeron en un promedio del 25%.

Pero aquí está el giro: dejar de tomar digoxina podría ser una mala idea. Un tercer estudio siguió a unos 600 de los participantes originales y encontró que aquellos que dejaron de tomar digoxina experimentaron significativamente más problemas en las primeras seis semanas. Entre 288 pacientes, 14 fueron hospitalizados o murieron. Los investigadores encontraron este efecto impresionante y sorprendente, aunque no prueba directamente la efectividad de la digoxina.

Entonces, ¿por qué la digoxina cayó en desgracia? Solían recetarse dosis más altas, lo que hacía que el músculo cardíaco se contrajera con más fuerza, pero eso resultó menos útil para un corazón debilitado. Las dosis más bajas funcionan suprimiendo las hormonas del estrés como la adrenalina, lo que es más suave para el corazón. Investigaciones anteriores insinuaron esto, pero los estudios aleatorizados y prospectivos no lo habían confirmado hasta ahora.

Los investigadores esperan que estos hallazgos influyan en las guías y hagan que la digoxina esté disponible para más pacientes. Con un precio de menos de diez céntimos al día, en comparación con varios euros de los medicamentos más nuevos, es una ganga que podría ahorrar una fortuna a los sistemas de salud. Pero financiar la investigación sobre medicamentos baratos y antiguos es difícil. La Hartstichting (Fundación Holandesa del Corazón) aportó 3 millones de euros a través de su colaboración con ZonMw como parte del programa Good Use of Medicines. Porque al parecer, ahorrar dinero y vidas no siempre es una prioridad.