एक ऐसा कदम जो निश्चित रूप से दवा उद्योग को हैरान करेगा, एक दवा जिसकी कीमत एक दिन में दस सेंट से भी कम है, दिल की विफलता के रोगियों की महत्वपूर्ण रूप से मदद करती पाई गई है। यूएमसीजी के हृदय रोग विशेषज्ञ डिर्क जान वैन वेल्डहुइसन, केविन डैमैन और पीटर वैन डेर मीर के नेतृत्व में किए गए तीन अध्ययनों में पाया गया कि कम खुराक वाला डिगॉक्सिन अस्पताल में भर्ती होने की दर को 25% तक कम कर सकता है और संभावित रूप से जान बचा सकता है। नेचर मेडिसिन और जर्नल ऑफ द अमेरिकन मेडिकल एसोसिएशन (जेएएमए) में प्रकाशित निष्कर्षों को बार्सिलोना में ईएससी हार्ट फेल्योर कांग्रेस में भी प्रस्तुत किया गया।

दिल की विफलता, एक ऐसी स्थिति जिसमें हृदय प्रभावी ढंग से रक्त पंप नहीं कर पाता, अकेले नीदरलैंड में 500,000 से अधिक लोगों को प्रभावित करती है, और यह संख्या बढ़ने की उम्मीद है। मानक उपचार चार दवाओं के संयोजन पर निर्भर करता है, जिन्हें उपयुक्त रूप से 'फैंटास्टिक फोर' नाम दिया गया है। डिगॉक्सिन, जो इस समूह में सबसे पुराना और सबसे सस्ता है, सदियों से मौजूद है, लेकिन नई, महंगी दवाओं के उभरने के साथ इसका उपयोग कम हो गया है। वर्तमान में केवल 15% दिल की विफलता के रोगियों को ही यह दवा मिलती है।

यूएमसीजी के अध्ययन मजबूत सबूत प्रदान करते हैं कि डिगॉक्सिन को वापसी करनी चाहिए। एक अध्ययन में नीदरलैंड के 43 केंद्रों पर 1,000 रोगियों का अनुसरण किया गया, जिनमें से आधे को औसतन तीन साल के लिए कम खुराक वाला डिगॉक्सिन दिया गया। जबकि हृदय संबंधी मौतों में कमी (19%) अपने आप में सांख्यिकीय रूप से महत्वपूर्ण नहीं थी, दो पहले के अध्ययनों के डेटा को मिलाकर किए गए मेटा-विश्लेषण ने स्पष्ट, सांख्यिकीय रूप से महत्वपूर्ण लाभ दिखाया। दिल की विफलता के लिए अस्पताल में भर्ती होने में औसतन 25% की कमी आई।

लेकिन यहाँ मोड़ है: डिगॉक्सिन लेना बंद करना एक बुरा विचार हो सकता है। एक तीसरे अध्ययन में मूल प्रतिभागियों में से लगभग 600 का अनुसरण किया गया और पाया गया कि जिन लोगों ने डिगॉक्सिन लेना बंद कर दिया, उन्हें पहले छह हफ्तों में काफी अधिक समस्याओं का सामना करना पड़ा। 288 रोगियों में से 14 को अस्पताल में भर्ती कराया गया या उनकी मृत्यु हो गई। शोधकर्ताओं ने इस प्रभाव को प्रभावशाली और आश्चर्यजनक दोनों पाया, हालांकि यह सीधे तौर पर डिगॉक्सिन की प्रभावशीलता को साबित नहीं करता है।

तो डिगॉक्सिन पक्ष से बाहर क्यों हो गया? पहले उच्च खुराक निर्धारित की जाती थी, जिससे हृदय की मांसपेशी अधिक मजबूती से सिकुड़ती थी - लेकिन यह कमजोर दिल के लिए कम मददगार साबित हुआ। कम खुराक एड्रेनालाईन जैसे तनाव हार्मोन को दबाकर काम करती है, जो हृदय के लिए अधिक कोमल है। पिछले शोध ने इस ओर संकेत किया था, लेकिन यादृच्छिक, संभावित अध्ययनों ने अब तक इसकी पुष्टि नहीं की थी।

शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि ये निष्कर्ष दिशानिर्देशों को प्रभावित करेंगे और डिगॉक्सिन को अधिक रोगियों के लिए उपलब्ध कराएंगे। दस सेंट से भी कम की दैनिक कीमत के साथ, नई दवाओं के कई यूरो की तुलना में, यह एक सौदा है जो स्वास्थ्य प्रणालियों को एक भाग्य बचा सकता है। लेकिन सस्ती, पुरानी दवाओं पर शोध के लिए धन जुटाना कठिन है। हार्टस्टिचिंग (डच हार्ट फाउंडेशन) ने ज़ोनएमडब्ल्यू के साथ अपने सहयोग के माध्यम से गुड यूज़ ऑफ मेडिसिन कार्यक्रम के हिस्से के रूप में 3 मिलियन यूरो के साथ आगे आया। क्योंकि जाहिर है, पैसा और जीवन बचाना हमेशा प्राथमिकता नहीं होती।