In nieuws dat ongeveer niemand zal verbazen die zich ooit een beetje raar heeft gevoeld na een light-frisdrank, hebben onderzoekers van de Universiteit van Cambridge ontdekt dat veel zoetstoffen je darmbacteriën in de war sturen – soms op manieren die ertoe kunnen doen.

De studie, gepubliceerd in Molecular Systems Biology, testte 39 commercieel gebruikte zoetstoffen (natuurlijk en kunstmatig) tegen 25 bacteriesoorten die in het lab werden gekweekt. Ongeveer driekwart van de zoetstoffen beïnvloedde de groei van ten minste één bacteriesoort. Verschillende verminderden of stopten de groei van bacteriën die gelinkt zijn aan spijsvertering, bloedsuikerregulatie en immuunfunctie.

Maar hier wordt het samenzweerderig: mensen consumeren zelden zoetstoffen alleen. Dus combineerde het team ze met cafeïne, vanille-extract, een andere zoetstof of een van acht veelgebruikte medicijnen. Ze vonden meer dan 100 gevallen waarin het effect van een zoetstof veranderde wanneer een andere stof aanwezig was – 34 keer werd het sterker, 68 keer zwakker.

De blikvanger was isosteviol (een zoetstof gebruikt door de voedingsindustrie) gecombineerd met duloxetine, een antidepressivum dat in 2023 door meer dan 4,2 miljoen Amerikanen werd gebruikt. Samen onderdrukten ze sterk Roseburia intestinalis en Parabacteroides merdae – twee bacteriesoorten die belangrijk worden geacht voor de spijsvertering en metabole gezondheid. De combinatie verminderde ook de microbiële diversiteit in een synthetische darmgemeenschap en verhoogde de toxiciteit voor gastheercellen.

Hoofdauteur Dr. Sonja Blasche zei: "Zoetstoffen worden vaak op de markt gebracht als metabolisch neutraal, maar onze studie daagt dit idee uit. Ze kunnen direct de darmbacteriën beïnvloeden, vooral wanneer ze worden gemengd met andere stoffen."

Voordat je je voorraad zero-frisdrank door de gootsteen gooit, let op de kanttekeningen: dit was labwerk, geen menselijke proeven. In echte darmen kunnen zoetstoffen worden opgenomen, verdund of afgebroken voordat ze de microben bereiken. Dieet, genetica en de bestaande microsamenstelling spelen ook een rol. Er is meer onderzoek nodig om te weten of deze interacties betekenisvolle gezondheidseffecten hebben.

Senior auteur Professor Kiran Patil voegde toe: "Onze studie suggereert dat kunstmatige zoetstoffen niet passief door het lichaam gaan – ze kunnen interageren met darmmicroben, en deze effecten kunnen worden versterkt of veranderd door andere stoffen zoals medicijnen."

Dus ga je gang en geniet van je kunstmatig gezoete traktatie met je antidepressivum. Alleen misschien niet precies op hetzelfde moment. Of doe het wel – wij zijn geen dokters, wij schrijven alleen de koppen.