Jeffrey Donaldson, de voormalige leider van de Democratic Unionist Party (DUP), gaat in beroep tegen zijn veroordeling voor verkrachting en andere zedendelicten tegen twee kinderen. Zijn juridische team heeft vrijdag documenten ingediend bij het hof van beroep in Belfast, volgens zijn advocaat John McBurney. Als het beroep wordt toegekend, voegt dat weer een nieuwe wending toe aan een zaak die Noord-Ierland heeft geschokt en de DUP in een crisis heeft gestort.

Een jury van de Newry Crown Court achtte de 63-jarige Donaldson vorige maand schuldig aan 18 zedendelicten tegen twee slachtoffers die ten tijde van het misbruik, dat plaatsvond tussen 1985 en 2008, kinderen waren. Donaldson ontkende alle beschuldigingen, waaronder één aanklacht wegens verkrachting, plus grove onzedelijkheid en aanranding. Hij wordt momenteel vastgehouden in de Maghaberry-gevangenis in zijn voormalige parlementaire kiesdistrict Lagan Valley in County Down, in afwachting van zijn veroordeling in september. Rechter Paul Ramsey gaf aan dat een gevangenisstraf onvermijdelijk is en lang zal duren.

De arrestatie van Donaldson in 2024, gevolgd door het vier weken durende proces en het vonnis, markeerde een sensationele val voor een gevestigde figuur die het unionisme domineerde en een sleutelrol speelde in Westminster tijdens de onderhandelingen na de Brexit over de positie van Noord-Ierland in het VK. De gronden voor het beroep omvatten mogelijk een mislukte poging van Donaldsons advocaten om zijn strafproces te scheiden van de trial of the facts van zijn vrouw, Eleanor Donaldson, zoals gemeld door de BBC. De 60-jarige werd om psychische redenen ongeschikt bevonden om terecht te staan en kreeg een trial of the facts, die bewijs kan toetsen maar niet tot een strafrechtelijke veroordeling leidt, en werd schuldig bevonden aan medeplichtigheid aan het misbruik van haar man.

Sinds het vonnis zijn hoge DUP-functionarissen naar buiten gekomen met beweringen dat Donaldson tijdens zijn lange politieke carrière een dronken seksmaniak was - verhalen die in tegenspraak zijn met zijn eerdere imago van godvrezende geheelonthouder, in lijn met de erfenis van de overleden partijoprichter Ian Paisley. De partij heeft een onderzoek ingesteld om te achterhalen wat mensen wisten over het gedrag van de voormalige leider, onder leiding van Jim Gamble, een voormalig hoge politiefunctionaris. De Stormont-assemblee heeft ook een onderzoek gestart naar vermeend misbruik of ongepast gedrag van Donaldson tijdens zijn ambtstermijn als MLA van 2003 tot 2010.