Jeffrey Donaldson, l'ancien chef du Parti unioniste démocrate (DUP), fait appel de sa condamnation pour viol et autres infractions sexuelles contre deux enfants. Son équipe juridique a déposé des documents auprès de la cour d'appel de Belfast vendredi, selon son avocat, John McBurney. Si elle est accordée, l'appel ajoutera une nouvelle tournure à une affaire qui a stupéfié l'Irlande du Nord et plongé le DUP dans une crise.

Un jury de la cour de la couronne de Newry a reconnu Donaldson, 63 ans, coupable le mois dernier de 18 infractions sexuelles contre deux victimes qui étaient des enfants au moment des abus, survenus entre 1985 et 2008. Donaldson a nié toutes les accusations, dont un chef de viol ainsi que d'indécence grossière et d'agression indécente. Il est actuellement détenu à la prison de Maghaberry dans son ancienne circonscription parlementaire de Lagan Valley dans le comté de Down, en attendant sa peine en septembre. Le juge de première instance Paul Ramsey a indiqué qu'une peine d'emprisonnement est inévitable et sera longue.

L'arrestation de Donaldson en 2024, suivie du procès de quatre semaines et du verdict, a marqué une chute sensationnelle pour une figure de l'establishment qui dominait l'unionisme et jouait un rôle clé à Westminster lors des négociations post-Brexit sur la position de l'Irlande du Nord au Royaume-Uni. Les motifs de l'appel pourraient inclure une tentative infructueuse des avocats de Donaldson de séparer son procès pénal du procès des faits de son épouse, Eleanor Donaldson, comme rapporté par la BBC. Jugée inapte à être jugée pour des raisons de santé mentale, la sexagénaire a fait l'objet d'un procès des faits, qui peut tester les preuves mais ne pas aboutir à une condamnation pénale, et a été reconnue avoir aidé et encouragé les infractions de son mari.

Depuis le verdict, des hauts responsables du DUP ont publiquement affirmé que Donaldson était un obsédé sexuel ivre pendant sa longue carrière politique - des histoires qui contredisent son image antérieure d'abstinent craignant Dieu, conforme à l'héritage du fondateur tardif du parti, Ian Paisley. Le parti a mis en place une revue pour établir ce que les gens savaient du comportement de l'ancien leader, dirigée par Jim Gamble, un ancien officier de police supérieur. L'assemblée de Stormont a également lancé une enquête sur les abus présumés ou le comportement inapproprié de Donaldson pendant son mandat de député de 2003 à 2010.