Jeffrey Donaldson, ex-líder do Partido Unionista Democrático (DUP), está a recorrer da sua condenação por violação e outros crimes sexuais contra duas crianças. A sua equipa jurídica apresentou documentos ao tribunal de recurso em Belfast na sexta-feira, segundo o seu advogado, John McBurney. Se for concedido, o recurso acrescentará mais uma reviravolta a um caso que chocou a Irlanda do Norte e mergulhou o DUP numa crise.

Um júri do tribunal criminal de Newry considerou Donaldson, de 63 anos, culpado no mês passado de 18 crimes sexuais contra duas vítimas que eram crianças na altura dos abusos, ocorridos entre 1985 e 2008. Donaldson negou todas as acusações, que incluíam uma acusação de violação, além de obscenidade grosseira e agressão indecente. Encontra-se atualmente detido na prisão de Maghaberry, na sua antiga circunscrição parlamentar de Lagan Valley, no condado de Down, à espera da sentença em setembro. O juiz do julgamento, Paul Ramsey, indicou que uma pena de prisão é inevitável e será longa.

A detenção de Donaldson em 2024, seguida do julgamento de quatro semanas e do veredito, marcou uma queda sensacional para uma figura do establishment que dominou o unionismo e desempenhou um papel fundamental em Westminster durante as negociações pós-Brexit sobre a posição da Irlanda do Norte no Reino Unido. Os fundamentos do recurso incluem potencialmente uma tentativa falhada dos advogados de Donaldson de separar o seu julgamento criminal do julgamento dos factos da sua esposa, Eleanor Donaldson, conforme noticiado pela BBC. Considerada inapta para ser julgada por razões de saúde mental, a mulher de 60 anos enfrentou um julgamento dos factos, que pode testar provas mas não resultar numa condenação criminal, e foi considerada culpada de ter ajudado e encorajado a conduta criminosa do marido.

Desde o veredito, figuras importantes do DUP têm feito alegações públicas de que Donaldson era um tarado sexual bêbado durante a sua longa carreira política - histórias que contradizem a sua imagem anterior de abstémio temente a Deus, em linha com o legado do falecido fundador do partido, Ian Paisley. O partido criou uma revisão para apurar o que as pessoas sabiam sobre o comportamento do antigo líder, liderada por Jim Gamble, um antigo agente sénior da polícia. A Assembleia de Stormont também lançou uma revisão sobre alegados abusos ou comportamento inadequado de Donaldson durante o seu mandato como MLA de 2003 a 2010.