Een van de zoetste geluiden in de sport is de langgerekte swoosh van Rory McIlroy's driver die de bal raakt - meer een yogische uitademing dan een gewelddadige klap. Maar op vrijdag op de 414-yard par-4 9e was McIlroy nog steeds op zoek naar innerlijke rust op één over voor het toernooi, terwijl hij het scorebord in een zee van rood zag veranderen. Dus kwam de grote hond tevoorschijn. Het publiek mompelde, McIlroy vuurde, en de bal perste zich door de lucht met 190 mph, vloog 403 yards de green op, 11 voet van de hole.

"Eerlijk gezegd was mijn spelplan om hem naar de top van de heuvel te slaan en een wedge erin te spelen," zei hij. "Maar soms doen kansen zich voor en moet je ze grijpen." Helaas kon hij zijn eigen recept niet volgen: de eagle putt was aarzelend, en hij liep weg met birdie. Het was zijn ronde in een notendop: overheersend driveren, matige ijzers, en gemiste birdiekansen van 10 tot 20 voet, waardoor hij genoegen moest nemen met een 67 - drie onder - terwijl Lucas Herbert en Sam Burns record-gelijkende 62's sloegen.

"Het belangrijkste doel was om er in het weekend bij te zijn," zei McIlroy. "Ik had het gevoel dat ik er een paar heb laten liggen. Dan kijk je naar het bord en zie je een paar 62's, en dan voel je dat je het beter had kunnen doen." Met één onder op dag drie sluit hij zijn kansen niet uit, en merkt op dat, afgezien van Cam Young en Burns, weinigen aan de top van het klassement comfortabel de duizelingwekkende lucht van een major op moving day inademen.

"Er zijn een paar jongens daarboven, dit wordt hun eerste ervaring met het spelen in de leiding van een major in het weekend," zei hij. "Als ik morgen een goede start kan maken, vier of vijf onder sta, zit ik er meteen bij." Zijn putten verbeterde ten opzichte van dag één - toen hij 155e van de 156 stond in strokes gained, met drie slagen verlies op het veld - maar hij blijft ongemakkelijk op Birkdale's eigenzinnige greens. Hij zocht hulp bij putguru Brad Faxon voor de tweede ronde, maar geeft toe dat er werk aan de winkel is.

"Ik probeer deze greens nog steeds een beetje te doorgronden," zei hij. "Ik sloeg gisteren een paar putts, had het gevoel dat ik goede putts sloeg, en ze deden iets heel anders dan wat ik in de read zag - dat is een beetje zenuwslopend." Ondertussen miste medespeler Matt Fitzpatrick de cut op vier over, terwijl hij klaagde over de willekeur van links golf: "Ik heb drie slagen precies geslagen zoals ik wilde. Eén zit in een struik van 30 yard lang. Eén viel na 15 seconden van de green. Dat is hoe links golf is." Misschien geeft die willekeur McIlroy een kans - als zijn driver blijft vuren, en de rest van zijn spel ook begint te zingen.