Um dos sons mais doces no esporte é o swoosh alongado do driver de Rory McIlroy conectando com a bola - mais um suspiro iogue do que um clangor violento. Mas na sexta-feira, no buraco 9 de par 4 com 414 jardas, McIlroy ainda estava em busca de paz interior com uma acima do par no torneio, observando o placar se transformar em um mar de vermelho. Então saiu o grande cão. A galeria murmurou, McIlroy disparou, e a bola comprimiu pelo ar a 190 mph, voando 403 jardas até o green, a 11 pés do buraco.

"Honestamente, meu plano de jogo era acertar o topo da colina e dar uma tacada de cunha," ele disse. "Mas às vezes oportunidades se apresentam e você tem que aproveitá-las." Infelizmente, ele não conseguiu seguir sua própria prescrição: o putt de eagle foi hesitante, e ele saiu com birdie. Foi seu round em microcosmo: driving imperial, ferros mais ou menos, e chances de birdie perdidas de 10 a 20 pés, deixando-o se contentar com um 67 - três abaixo - enquanto Lucas Herbert e Sam Burns acertavam 62 recordes.

"O principal objetivo era estar aqui no fim de semana," disse McIlroy. "Senti que deixei alguns para trás. Aí você olha para o placar e vê alguns 62, e sente que poderia ter feito um pouco melhor." Com um abaixo do par indo para o dia três, ele não descartou suas chances, observando que, exceto por Cam Young e Burns, poucos no topo da tabela estão confortáveis respirando o ar vertiginoso de um major no moving day.

"Tem alguns caras lá em cima, esta será a primeira experiência deles jogando na liderança de um campeonato major no fim de semana," ele disse. "Se eu conseguir um bom começo amanhã, ficar quatro ou cinco abaixo, estarei bem na briga." Seu putting melhorou em relação ao primeiro dia - quando ele ficou em 155º entre 156 em strokes gained, perdendo três tacadas para o campo - mas ele ainda se sente desconfortável com os greens peculiares de Birkdale. Ele buscou ajuda do guru do putting Brad Faxon antes da segunda rodada, mas admite que há trabalho a fazer.

"Ainda estou tentando entender esses greens um pouco," ele disse. "Acertou alguns putts ontem, senti que acertei bons putts, e eles fizeram algo completamente diferente do que eu vi na leitura - isso é um pouco desconcertante." Enquanto isso, o parceiro de jogo Matt Fitzpatrick perdeu o corte com quatro acima, lamentando a aleatoriedade do golfe links: "Acertou três tacadas exatamente como eu queria. Uma está em um arbusto de 30 jardas de comprimento. Uma caiu do green após 15 segundos. É assim que o golfe links é." Talvez essa aleatoriedade dê a McIlroy uma oportunidade - se seu driver continuar atirando, e o resto do seu jogo começar a cantar também.