Unul dintre cele mai dulci sunete din sport este swoosh-ul prelungit al driverului lui Rory McIlroy care lovește mingea - mai mult o expirație yoghină decât un zgomot violent. Dar vineri, la par-4 de 414 yarzi, gaura 9, McIlroy încă căuta pacea interioară la unu peste pentru turneu, urmărind clasamentul care se transforma într-o mare de roșu. Așa că a scos marele câine. Galeria a murmurat, McIlroy a tras, iar mingea s-a comprimat prin aer la 190 mph, zburând 403 yarzi pe green, la 11 picioare de gaură.

„Sincer, planul meu de joc era să lovesc în vârful dealului și să lovesc un wedge,” a spus el. „Dar uneori oportunitățile se prezintă și trebuie să le iei.” Din păcate, nu a putut urma propria rețetă: putt-ul pentru eagle a fost ezitant și a plecat cu birdie. A fost runda lui în microcosmos: condus imperial, fieruri medii și șanse de birdie ratate de la 10 la 20 de picioare, lăsându-l să se mulțumească cu un 67 - trei sub - în timp ce Lucas Herbert și Sam Burns au lovit 62-uri record.

„Obiectivul principal era să fiu aici pentru weekend,” a spus McIlroy. „Simt că am lăsat câteva pe teren. Apoi te uiți la tabel și vezi câteva 62-uri și simți că ai fi putut face mai bine.” La unu sub înainte de ziua a treia, nu și-a exclus șansele, observând că, în afară de Cam Young și Burns, puțini din fruntea clasamentului se simt confortabil respirând aerul amețitor al unui major în ziua de mișcare.

„Sunt câțiva tipi acolo sus, aceasta va fi prima lor experiență de a juca în frunte la un campionat major în weekend,” a spus el. „Dacă pot avea un start decent mâine, să fiu patru sau cinci sub, voi fi chiar în cursă.” Putterul său s-a îmbunătățit față de ziua întâi - când s-a clasat pe locul 155 din 156 la strokes gained, pierzând trei lovituri în fața terenului - dar rămâne incomod pe greenurile capricioase de la Birkdale. A cerut ajutor de la guru-ul putterului Brad Faxon înainte de a doua rundă, dar recunoaște că mai are de lucru.

„Încă încerc să descifrez aceste greenuri un pic,” a spus el. „Am lovit câteva putt-uri ieri, am simțit că am lovit putt-uri bune, și au făcut ceva complet diferit față de ce am văzut în citire - asta e un pic neliniștitor.” Între timp, partenerul de joc Matt Fitzpatrick a ratat tăierea la patru peste, lamentându-se de aleatorietatea golfului links: „Am lovit trei lovituri exact cum mi-am dorit. Una este într-un tufiș de 30 de yarzi. Una a căzut de pe green după 15 secunde. Așa este golful links.” Poate că această aleatorietate îi oferă lui McIlroy o oportunitate - dacă driverul său continuă să tragă, iar restul jocului său începe și el să cânte.