Uno dei suoni più dolci nello sport è lo swoosh allungato del driver di Rory McIlroy che colpisce la palla - più un respiro yogico che un clangore violento. Ma venerdì alla buca 9, par 4 di 414 yard, McIlroy era ancora alla ricerca della pace interiore a +1 per il torneo, guardando la classifica diventare un mare di rosso. Così è uscito il grosso cane. Il pubblico ha mormorato, McIlroy ha sparato, e la palla si è compressa nell'aria a 190 mph, volando 403 yard sul green, a 11 piedi dalla buca.

"Onestamente, il mio piano era di colpirla in cima alla collina e giocare un wedge," ha detto. "Ma a volte le opportunità si presentano e devi coglierle." Purtroppo, non ha potuto seguire la sua stessa prescrizione: il putt per l'eagle è stato titubante, e se n'è andato con un birdie. Era il suo round in miniatura: guida imperiosa, ferri così così, e occasioni di birdie mancate da 10 a 20 piedi, lasciandolo accontentarsi di un 67 - tre sotto - mentre Lucas Herbert e Sam Burns segnavano 62 da record.

"L'obiettivo principale era essere qui per il weekend," ha detto McIlroy. "Sento di averne lasciati un paio là fuori. Poi guardi la classifica e vedi un paio di 62, e senti che avresti potuto fare meglio." A -1 prima del terzo giorno, non ha escluso le sue possibilità, notando che a parte Cam Young e Burns, pochi in cima alla classifica sono a proprio agio a respirare l'aria vertiginosa di un major nel moving day.

"Ci sono un paio di ragazzi lassù, questa sarà la loro prima esperienza di gioco in testa in un major nel weekend," ha detto. "Se riesco a partire bene domani, essere a quattro o cinque sotto, sarò in piena corsa." Il suo putting è migliorato rispetto al primo giorno - quando era 155° su 156 nello strokes gained, perdendo tre colpi rispetto al campo - ma rimane a disagio con i green eccentrici di Birkdale. Ha chiesto aiuto al guru del putting Brad Faxon prima del secondo round, ma ammette che c'è lavoro da fare.

"Sto ancora cercando di capire questi green," ha detto. "Ieri ho colpito un paio di putt, pensavo di averli colpiti bene, e hanno fatto qualcosa di completamente diverso da quello che avevo letto - è un po' snervante." Nel frattempo, il compagno di gioco Matt Fitzpatrick ha mancato il taglio a +4, lamentando la casualità del links golf: "Ho colpito tre tiri esattamente come volevo. Uno è finito in un cespuglio lungo 30 yard. Uno è caduto dal green dopo 15 secondi. È così che funziona il links golf." Forse quella casualità dà a McIlroy un'opportunità - se il suo driver continua a sparare, e il resto del suo gioco inizia a cantare anche lui.