Ett av de ljuvaste ljuden inom sporten är det utdragna svepet från Rory McIlroys driver när den träffar bollen – mer yogisk utandning än våldsam smäll. Men på fredagen, på det 414-yard långa par-fyra hålet 9, sökte McIlroy fortfarande inre frid vid ett över för turneringen, medan han såg ledartavlan förvandlas till ett hav av rött. Så kom storklubben fram. Publiken mumlade, McIlroy avfyrade, och bollen komprimerades genom luften i 190 mph, flög 403 yards fram till greenen, 11 fot från hålet.

"Ärligt talat, min spelplan var att slå den till toppen av kullen och slå en wedge in," sa han. "Men ibland dyker möjligheter upp och man måste ta dem." Ack, han kunde inte följa sitt eget recept: eagle-putten var tveksam, och han gick därifrån med birdie. Det var hans runda i miniatyr: överlägsen driving, sådär järnslag, och missade birdiechanser från 10 till 20 fot, vilket lämnade honom med en 67 – tre under – medan Lucas Herbert och Sam Burns slog rekordtangerande 62:or.

"Huvudmålet var att vara här över helgen," sa McIlroy. "Jag känner att jag lämnade några slag där ute. Sen tittar man på tavlan och ser ett par 62:or, och man känner att man kunde ha gjort lite bättre ifrån sig." Vid ett under inför dag tre har han inte räknat bort sina chanser, och noterar att förutom Cam Young och Burns är det få i toppen som är bekväma med att andas den svindlande luften i en major på moving day.

"Det är ett par killar där uppe, det här blir deras första erfarenhet av att leda i en major på helgen," sa han. "Om jag kan få en bra start imorgon, vara fyra eller fem under, så är jag mitt i det." Hans putting förbättrades från dag ett – då han rankades 155:a av 156 i strokes gained, och förlorade tre slag mot fältet – men han är fortfarande obekväm med Birkdales knepiga greener. Han sökte hjälp från puttinggurun Brad Faxon inför den andra rundan, men medger att det finns arbete kvar.

"Jag försöker fortfarande lista ut de här greenerna lite," sa han. "Jag slog ett par puttar igår, kändes som att jag slog bra puttar, och de gjorde något helt annat än vad jag såg i readen – det är lite nervöst." Samtidigt missade spelpartnern Matt Fitzpatrick cuten på fyra över, och beklagade slumpmässigheten i linksgolf: "Jag har slagit tre slag precis som jag ville. Ett är i en buske 30 yards lång. Ett ramlade av greenen efter 15 sekunder. Så är linksgolf." Kanske ger den slumpmässigheten McIlroy en möjlighet – om hans driver fortsätter att smälla, och resten av hans spel börjar sjunga också.