Einer der süßesten Klänge im Sport ist das langgezogene Swoosh von Rory McIlroys Driver, wenn er den Ball trifft – eher ein yogisches Ausatmen als ein gewaltsames Klacken. Aber am Freitag auf dem 414-Yard-Par-4-Loch 9 war McIlroy immer noch auf der Suche nach innerem Frieden bei einem über Par für das Turnier und beobachtete, wie sich die Leaderboard in ein Meer von Rot verwandelte. Also kam der große Hund heraus. Die Galerie murmelte, McIlroy feuerte, und der Ball komprimierte sich mit 190 Meilen pro Stunde durch die Luft, flog 403 Yards auf das Grün, 11 Fuß vom Loch entfernt.

„Ehrlich gesagt, mein Spielplan war, ihn auf die Spitze des Hügels zu schlagen und einen Wedge zu spielen“, sagte er. „Aber manchmal bieten sich Gelegenheiten, und man muss sie nutzen.“ Leider konnte er sein eigenes Rezept nicht befolgen: Der Eagle-Putt war zögerlich, und er ging mit einem Birdie vom Platz. Es war sein Durchgang im Mikrokosmos: überragendes Driving, mittelmäßige Eisen und verpasste Birdie-Chancen aus 10 bis 20 Fuß, sodass er sich mit einer 67 – drei unter Par – begnügen musste, während Lucas Herbert und Sam Burns rekordgleiche 62er schossen.

„Das Hauptziel war, am Wochenende hier zu sein“, sagte McIlroy. „Ich hatte das Gefühl, ich habe ein paar liegen gelassen. Dann schaut man auf die Tafel und sieht ein paar 62er, und man denkt, man hätte etwas besser machen können.“ Bei einem unter Par vor Tag drei hat er seine Chancen nicht abgeschrieben und bemerkte, dass außer Cam Young und Burns nur wenige an der Spitze der Leaderboard die schwindelerregende Luft eines Majors am Bewegungstag gewohnt sind.

„Es sind ein paar Jungs da oben, das wird ihre erste Erfahrung sein, am Wochenende in Führung bei einem Major zu spielen“, sagte er. „Wenn ich morgen einen anständigen Start erwische, vier oder fünf unter Par bin, bin ich voll dabei.“ Sein Putten verbesserte sich im Vergleich zu Tag eins – als er im Strokes-Gained-Ranking den 155. von 156 Plätzen belegte und drei Schläge gegenüber dem Feld verlor – aber er fühlt sich auf Birkdales eigenwilligen Grüns immer noch unwohl. Er suchte vor der zweiten Runde Hilfe beim Putting-Guru Brad Faxon, gibt aber zu, dass noch Arbeit nötig ist.

„Ich versuche immer noch, diese Grüns ein wenig zu verstehen“, sagte er. „Ich habe gestern ein paar Putts geschlagen, hatte das Gefühl, gute Putts geschlagen zu haben, und sie haben etwas völlig anderes gemacht, als ich beim Lesen gesehen habe – das ist ein wenig beunruhigend.“ In der Zwischenzeit verpasste sein Spielpartner Matt Fitzpatrick bei vier über Par den Cut und beklagte die Zufälligkeit des Links-Golfs: „Ich habe drei Schläge genau so geschlagen, wie ich sie wollte. Einer ist in einem 30 Yard langen Busch. Einer fiel nach 15 Sekunden vom Grün. So ist Links-Golf.“ Vielleicht gibt diese Zufälligkeit McIlroy eine Chance – wenn sein Driver weiter feuert und der Rest seines Spiels ebenfalls zu singen beginnt.