Spordaki en tatlı seslerden biri, Rory McIlroy'un sürücüsünün topla buluşmasıyla çıkan uzun sürtünme sesidir - şiddetli bir çarpışmadan çok yogik bir nefes verme gibi. Ancak Cuma günü, 414 yardalık par-4 9. çukurun başında, McIlroy turnuvada bir üstteyken ve liderlik tablosunun kırmızı bir denize dönüştüğünü izlerken hâlâ iç huzuru arıyordu. Bu yüzden büyük sopa çıktı. Seyirci mırıldandı, McIlroy ateşledi ve top havada 190 mil hızla sıkışarak 403 yarda uçup yeşile, delikten 11 fit uzaklığa indi.

"Açıkçası, oyun planım tepeye vurup bir wedge ile girmekti," dedi. "Ama bazen fırsatlar kendini gösterir ve onları değerlendirmek zorundasın." Ne yazık ki, kendi reçetesini uygulayamadı: kartal putt'u tereddütlüydü ve kuşla çıktı. Bu, onun turunun mikrokozmosuydu: kusursuz sürüş, vasat demirler ve 10 ila 20 fitten kaçan kuş fırsatları, onu 67'ye - üç altı - razı ederken, Lucas Herbert ve Sam Burns rekor kıran 62'ler vurdu.

"Ana hedef hafta sonu burada olmaktı," dedi McIlroy. "Birkaçını dışarıda bıraktığımı hissettim. Sonra tahtaya bakıp birkaç 62 görüyorsun ve biraz daha iyi yapabilirdim gibi hissediyorsun." Üçüncü güne bir altıda girerken, şansını göz ardı etmedi ve Cam Young ve Burns dışında liderlik tablosunun tepesindeki çok az kişinin bir major'da hareket gününde baş döndürücü havayı rahatça soluyabildiğini belirtti.

"Yukarıda birkaç adam var, bu onların bir major şampiyonasında hafta sonu liderlikte oynama ilk deneyimi olacak," dedi. "Yarın iyi bir başlangıç yapabilirsem, dört veya beş altı olursam, tam içinde olurum." Vuruşu birinci günden iyileşti - kazanılan vuruşlarda 156 üzerinden 155. sıradaydı ve sahaya üç vuruş kaybediyordu - ancak Birkdale'in tuhaf yeşillerinde hâlâ rahat değil. İkinci turdan önce vuruş gurusu Brad Faxon'dan yardım istedi, ancak yapılacak iş olduğunu kabul ediyor.

"Hâlâ bu yeşilleri biraz çözmeye çalışıyorum," dedi. "Dün birkaç putt vurdum, iyi puttlar vurduğumu hissettim ve okumada gördüğümden tamamen farklı bir şey yaptılar - bu biraz sinir bozucu." Bu arada, oyun arkadaşı Matt Fitzpatrick dört üstte kesmeyi kaçırdı ve links golfünün rastgeleliğinden yakındı: "Tam istediğim gibi üç vuruş yaptım. Biri 30 yarda uzunluğunda bir çalıda. Biri 15 saniye sonra yeşilden düştü. Links golfü böyle." Belki de bu rastgelelik McIlroy'a bir fırsat verir - eğer sürücüsü ateş etmeye devam ederse ve oyununun geri kalanı da şarkı söylemeye başlarsa.