L'un des sons les plus doux du sport est le swoosh allongé du driver de Rory McIlroy frappant la balle - plus une expiration yogique qu'un claquement violent. Mais vendredi au trou par-4 de 414 verges du 9e, McIlroy cherchait encore la paix intérieure à un au-dessus du par pour le tournoi, regardant le tableau d'affichage devenir une mer de rouge. Alors le grand chien est sorti. La galerie a murmuré, McIlroy a tiré, et la balle s'est comprimée dans l'air à 190 mph, volant 403 verges jusqu'au green, à 11 pieds du trou.

« Honnêtement, mon plan de jeu était de l'envoyer au sommet de la colline et de jouer un wedge, » a-t-il dit. « Mais parfois des opportunités se présentent et il faut les saisir. » Hélas, il n'a pas pu suivre sa propre prescription : le putt pour l'aigle était hésitant, et il est reparti avec un birdie. C'était son tour en microcosme : un driver impérieux, des fers moyens, et des occasions de birdie manquées de 10 à 20 pieds, le laissant se contenter d'un 67 - trois sous le par - tandis que Lucas Herbert et Sam Burns réalisaient des 62 record égalés.

« L'objectif principal était d'être là pour le week-end, » a dit McIlroy. « J'ai l'impression d'en avoir laissé quelques-uns dehors. Ensuite, vous regardez le tableau et voyez quelques 62, et vous sentez que vous auriez pu faire un peu mieux. » À un sous le par avant le troisième jour, il n'a pas exclu ses chances, notant qu'à part Cam Young et Burns, peu de ceux en tête du classement sont à l'aise pour respirer l'air vertigineux d'un majeur le jour de la relance.

« Il y a quelques gars là-haut, ce sera leur première expérience de jouer en tête d'un championnat majeur le week-end, » a-t-il dit. « Si je peux prendre un bon départ demain, être quatre ou cinq sous le par, je serai en plein dedans. » Son putting s'est amélioré par rapport au premier jour - où il se classait 155e sur 156 en coups gagnés, perdant trois coups par rapport au terrain - mais il reste mal à l'aise avec les greens capricieux de Birkdale. Il a demandé l'aide du gourou du putting Brad Faxon avant le deuxième tour, mais admet qu'il y a du travail à faire.

« J'essaie encore de comprendre ces greens un peu, » a-t-il dit. « J'ai frappé quelques putts hier, j'avais l'impression d'avoir frappé de bons putts, et ils ont fait quelque chose de complètement différent de ce que j'avais vu dans la lecture - c'est un peu déconcertant. » Pendant ce temps, son partenaire de jeu Matt Fitzpatrick a raté le cut à quatre au-dessus du par, déplorant le caractère aléatoire du golf de links : « J'ai frappé trois coups exactement comme je le voulais. L'un est dans un buisson de 30 verges de long. Un autre est tombé du green après 15 secondes. C'est comme ça que le golf de links est. » Peut-être que ce caractère aléatoire donne une opportunité à McIlroy - si son driver continue de tirer, et que le reste de son jeu commence aussi à chanter.