Uno de los sonidos más dulces del deporte es el alargado suspiro del driver de Rory McIlroy al impactar la bola - más exhalación yóguica que golpe violento. Pero el viernes en el hoyo 9, par 4 de 414 yardas, McIlroy aún buscaba paz interior con uno sobre par en el torneo, viendo el marcador teñirse de rojo. Así que sacó el cañón. La galería murmuró, McIlroy disparó, y la bola surcó el aire a 190 mph, volando 403 yardas hasta el green, a 11 pies del hoyo.

"Honestamente, mi plan era llegar a la cima de la colina y pegar un wedge", dijo. "Pero a veces se presentan oportunidades y hay que aprovecharlas". Por desgracia, no pudo seguir su propia receta: el putt de eagle fue titubeante, y se fue con birdie. Fue su ronda en miniatura: driving imperial, hierros regulares, y oportunidades de birdie falladas desde 10 a 20 pies, dejándolo conformarse con un 67 - tres bajo par - mientras Lucas Herbert y Sam Burns igualaban el récord con 62.

"El objetivo principal era estar aquí el fin de semana", dijo McIlroy. "Siento que dejé un par ahí fuera. Luego miras el marcador y ves un par de 62, y sientes que podrías haberlo hecho un poco mejor". Con uno bajo par al inicio del tercer día, no descarta sus posibilidades, señalando que aparte de Cam Young y Burns, pocos en lo alto de la tabla se sienten cómodos respirando el aire vertiginoso de un major en el día de movimiento.

"Hay un par de chicos ahí arriba, esta será su primera experiencia liderando un major el fin de semana", dijo. "Si puedo tener un buen comienzo mañana, estar cuatro o cinco bajo par, estaré justo en la pelea". Su putter mejoró desde el primer día - cuando ocupó el puesto 155 de 156 en golpes ganados, perdiendo tres golpes frente al campo - pero sigue incómodo con los verdes caprichosos de Birkdale. Buscó ayuda del gurú del putt Brad Faxon antes de la segunda ronda, pero admite que hay trabajo por hacer.

"Todavía estoy tratando de descifrar estos greens un poco", dijo. "Ayer pegué un par de putts, sentí que eran buenos, y hicieron algo completamente diferente a lo que vi en la lectura - eso es un poco desconcertante". Mientras tanto, su compañero de juego Matt Fitzpatrick falló el corte con cuatro sobre par, lamentando la aleatoriedad del golf de links: "He pegado tres tiros exactamente como quería. Uno está en un arbusto de 30 yardas de largo. Otro cayó del green después de 15 segundos. Así es el golf de links". Quizás esa aleatoriedad le da a McIlroy una oportunidad - si su driver sigue disparando, y el resto de su juego comienza a cantar también.