다이어트 콜라를 마신 후 좀 이상하다고 느껴본 사람이라면 별로 놀랍지 않을 소식: 케임브리지 대학 연구진이 많은 감미료가 장내 세균을 망가뜨린다는 사실을 발견했다. 때로는 중요한 방식으로 말이다.

분자 시스템 생물학(Molecular Systems Biology)에 발표된 이 연구는 상업적으로 사용되는 39종의 감미료(천연 및 인공)를 25종의 박테리아 종(실험실 배양)에 대해 테스트했다. 감미료의 약 3/4이 최소 하나의 박테리아 종의 성장에 영향을 미쳤다. 여러 감미료는 소화 건강, 혈당 조절, 면역 기능과 관련된 박테리아의 성장을 감소시키거나 중단시켰다.

하지만 여기서 음모론적으로 변하는 부분: 사람들은 감미료를 단독으로 소비하는 경우가 거의 없다. 그래서 연구팀은 카페인, 바닐라 추출물, 다른 감미료, 또는 8가지 일반 약물과 짝지었다. 그 결과, 다른 화합물이 존재할 때 감미료의 효과가 변하는 100건 이상의 사례를 발견했다. 34번은 더 강해졌고, 68번은 약해졌다.

가장 주목할 만한 것은 이소스테비올(식품 산업에서 사용되는 감미료)과 둘록세틴(2023년 미국에서 420만 명 이상이 복용한 항우울제)의 조합이었다. 함께 사용하면 장 건강과 대사 건강에 중요하다고 여겨지는 Roseburia intestinalis와 Parabacteroides merdae 두 박테리아 종이 강하게 억제되었다. 이 조합은 또한 합성 장내 미생물 군집의 다양성을 감소시키고 숙주 세포에 대한 독성을 증가시켰다.

주저자 소냐 블라셰 박사는 "감미료는 종종 대사적으로 중립적이라고 마케팅되지만, 우리 연구는 이 생각에 도전합니다. 감미료는 특히 다른 화합물과 혼합될 때 장내 세균에 직접 영향을 미칠 수 있습니다"라고 말했다.

제로 음료를 버리기 전에 주의사항: 이것은 실험실 연구였지 인간 대상 임상시험이 아니다. 실제 장에서는 감미료가 미생물에 도달하기 전에 흡수, 희석 또는 분해될 수 있다. 식단, 유전학, 기존 미생물 구성도 중요하다. 이러한 상호작용이 의미 있는 건강 효과를 내는지 알아내려면 더 많은 연구가 필요하다.

수석 저자 키란 파틸 교수는 "우리 연구는 인공 감미료가 단순히 몸을 수동적으로 통과하지 않는다는 것을 시사합니다. 장내 미생물과 상호작용할 수 있으며, 이러한 효과는 약물과 같은 다른 물질에 의해 증폭되거나 변경될 수 있습니다"라고 덧붙였다.

그러니 항우울제와 함께 인공 감미료가 든 간식을 즐겨도 좋다. 정확히 같은 시간에만 먹지 않으면 된다. 아니면 먹어도 되고. 우리는 의사가 아니라 헤드라인만 쓰니까.