In een stap die absoluut niemand zal verbazen die ooit een overheidsbegroting heeft gelezen, heeft de UK Statistics Authority bevestigd dat Sir Keir Starmer, het Wales Office en het Ministerie van Defensie (MoD) allemaal wat creatieve rekenkunde over defensie-uitgaven verkochten.

Terug in maart vertelde de toenmalige premier aan parlementsleden dat ministers de defensie-uitgaven met maar liefst £270 miljard verhoogden. Het Wales Office en het MoD herhaalden deze bewering later in juni, vermoedelijk hopend dat niemand de kleine lettertjes zou opmerken. Maar de UK Statistics Authority, de plezierpolitie van officiële cijfers, heeft nu geoordeeld dat dit onjuist is. De £270 miljard is eigenlijk de voorgestelde totale defensie-uitgaven voor het parlement van 2025-26 tot 2028-29, geen stijging. Het Wales Office heeft sindsdien een bericht op X verwijderd dat de twijfelachtige bewering bevatte, waarschijnlijk met het digitale equivalent van een rood hoofd.

Een woordvoerder van de Britse regering zei, in een masterclass van understatement: "We hebben eerder deze formulering erkend en onmiddellijk stappen ondernomen om ervoor te zorgen dat deze niet werd herhaald." Downing Street en het kantoor van Sir Keir hadden ondertussen niets toe te voegen - misschien omdat ze druk bezig waren met het inpakken van dozen, aangezien Sir Keir in juli aftrad en werd opgevolgd door Andy Burnham.

De saga begon in maart toen Sir Keir tegen de liaisoncommissie van het Lagerhuis zei: "We hebben ons al gecommitteerd aan 2,5% in 2027, en we zullen dat halen. Dat betekent dat we in dit parlement £270 miljard meer aan defensie zullen uitgeven dan we anders zouden hebben gedaan." Het MoD en het Wales Office herhaalden soortgelijke uitspraken in juni, waarbij laatstgenoemde op 3 juni tweette: "De Britse regering verhoogt de defensie-uitgaven met £270 miljard in dit parlement om onze nationale veiligheid te versterken."

BBC Wales vernam dat het cijfer afkomstig was van het MoD, niet van het Wales Office, dat destijds werd geleid door Welsh Secretary Jo Stevens. Het Wales Office, een Brits overheidsdepartement dat toezicht houdt op devolutie en opkomt voor Wales in Westminster, nam blijkbaar het woord van het MoD klakkeloos aan - een beginnersfout.

In een brief aan Tory-schaduwminister van Defensie James Cartlidge legde interim-voorzitter Penny Young van de UK Statistics Authority de wet op: "We zijn het ermee eens dat het onjuist en misleidend is om de £270 miljard te beschrijven als een stijging van de defensie-uitgaven in de loop van dit parlement, of om het te beschrijven als een extra £270 miljard. De £270 miljard vertegenwoordigt de voorgestelde totale uitgaven aan defensie gedurende de looptijd van het huidige parlement, van 2025-26 tot 2028-29."

Het Wales Office vertelde de autoriteit dat het cijfer "een vergissing was en zo snel mogelijk werd aangepast", en heeft sindsdien haar perslijnen en kwaliteitsborgingsprocessen herzien om herhaling van de fout te voorkomen. Het MoD heeft op zijn beurt beloofd om in de toekomst "precieze en consistente taal" te gebruiken - een nieuw concept voor overheidscommunicatie.

Conservative Shadow Wales Secretary Mims Davies MP, die nooit een kans laat liggen om te tutten, zei: "In een tijd van groeiende mondiale instabiliteit verdient het publiek eerlijkheid en transparantie over ons defensiebudget. Labour-ministers en ambtenaren in het Wales Office moeten de feiten op tafel leggen, niet cijfers presenteren op een manier die mensen riskeert te misleiden."

Inderdaad, want als er één ding is dat het publiek nodig heeft in tijden van crisis, zijn het nauwkeurige begrotingscijfers - niet opgeblazen cijfers die de regering doen lijken alsof ze meer uitgeeft dan ze daadwerkelijk doet. Maar goed, het Wales Office heeft tenminste zijn lesje geleerd. Tot de volgende keer, wanneer ze waarschijnlijk weer miljarden en miljoenen door elkaar halen.