TechCrunch's StrictlyVC-soirée in Los Angeles bracht vorige week twee AI-investeerders samen die verfrissend eerlijk zijn over hoe weinig iemand op dit moment weet. Carter Reum, medeoprichter van M13 (dat is $2,5 miljard aan beheerd vermogen en 17 unicorn-investeringen, als je het bijhoudt), en Chang Xu, partner bij Basis Set Ventures (bijna $1 miljard aan AUM, vierde fonds, altijd al AI), zaten in een zonovergoten kamer in El Segundo om het onverklaarbare uit te leggen.

Xu trapte af door de markt zowel een bubbel als geen bubbel te noemen - een paradox waar Schrödingers kat trots op zou zijn. ChatGPT ging in zes maanden van nul naar $40 miljard aan inkomsten, wat blijkbaar gebeurt als je stopt met piekeren en de hype leert omarmen. Ondertussen schoot Basis Set-portfolioonderneming OpenArt van $1 miljoen naar $70 miljoen ARR in twee jaar met slechts 20 mensen en een cashflow-positieve houding. De lat voor 'goede groei' is uit het raam gegooid, en waarderingen lijken alleen waanzinnig als je niet aanneemt dat alles voor altijd zal samengroeien. Maar als je dat wel aanneemt voor elke deal, ontploft je portefeuille. Dus: hetzelfde als altijd, maar sneller.

Reum bracht historisch perspectief en merkte op dat paniek over nieuwe technologie zo oud is als de auto (jaren '20, mensen verloren banen, het leven ging door). Wat is er deze keer anders? Het zijn niet alleen innovators versus innovators - het zijn innovators versus de tien grootste, best gefinancierde techbedrijven op aarde. Voor het eerst hebben gevestigde partijen misschien echt een voorsprong: tech, kapitaal, data, talent. Dus startups kunnen sneller dan ooit stijgen, maar ze kunnen ook sneller vallen. Reum vindt dit moeilijker om in te investeren, maar hé, als je het goed doet, zie je eruit als een genie. Geen druk.

Over het prijzen van deals wanneer inkomsten van de ene op de andere dag verschijnen maar duurzaamheid een spook is: Reum doet bierviltjeswiskunde. Hij sloeg onlangs een AI-software-voor-merken-startup over omdat de cijfers niet klopten. Xu richt zich op technische verdedigbaarheid, die elk kwartaal, elke maand of elke week verandert. Het hete nieuwe ding? 'GitHub voor agents.' Vorig jaar bestond dat niet; dit jaar zijn er minstens tien teams die het najagen. Boven de AI-laag draait het allemaal om langetermijndifferentiatie. Onder de AI-laag wordt infrastructuur herbouwd omdat databases en versiebeheer zijn ontworpen voor mensen, niet voor agents. Agents, zo blijkt, zijn kieskeurig.

Hoe voorkom je dat je wordt platgewalst door OpenAI, Anthropic of Google? Reum houdt van gereguleerde industrieën - wrijving als gracht. Zijn firma had een bijna-miljard-dollar-exit in AI voor 911-meldkamers. Hyperscalers komen er uiteindelijk wel, maar niet voor een paar miljard dollar. Gezondheidszorg staat ook op de lijst: ze komen, maar regelgeving vertraagt ze. Xu maakt onderscheid tussen 'snelheidsmarkten' (snelle volgers winnen) en 'dieptemarkten' (moeilijke dingen blijven moeilijk). Voorbeeld: een portfoliobedrijf dat transgene kippen gebruikt om complexe eiwitten te produceren. Kippen hebben nog steeds tijd nodig om uit te broeden, dus dat is een dieptemarkt. Voor nu.

Zijn er echt nieuwe ideeën, of alleen remixen? Beide, zegt Xu. Consensuscategorieën zoals agents voor financiën en gezondheidszorg hebben sterke oprichters die waarschijnlijk zullen winnen. Maar de meest interessante ideeën zijn degenen die je je niet als bedrijf kunt voorstellen - zoals OpenArt, dat begon als een prompt-ontdekkingspagina nadat Dall-E en Stable Diffusion lanceerden. Hoe is dat een bedrijf? Niemand wist het. Twee jaar later: $70 miljoen ARR. De les: slechte ideeën worden weer goed. Vier jaar geleden was verkopen aan Hollywood een slecht idee. Toen kwam generatieve AI. Nu wordt Cursor, afgedaan als een 'AI-wrapper', uitgekocht voor $60 miljard. En onderzoekers, ooit nauwelijks boven de armoedegrens betaald, zijn Twitter-beroemdheden.

Reum denkt dat we in de vroege innings zitten. De eerste golf is duidelijk en druk; de tweede en derde rimpels (als een zware steen die over water scheert) zijn waar de magie gebeurt. Dat zijn moeilijkere weddenschappen, maar komen met gezondere waarderingen en betere ROI's. De SpaceX-beursgang staat op het punt om LA-werknemers te overladen met contant geld - breder verdeeld dan een