La velada StrictlyVC de TechCrunch en Los Ángeles la semana pasada reunió a dos inversores en IA que son refrescantemente honestos sobre lo poco que sabe alguien en este momento. Carter Reum, cofundador de M13 (eso son $2.5 mil millones en activos bajo gestión y 17 inversiones unicornio, si llevas la cuenta), y Chang Xu, socio en Basis Set Ventures (casi $1 mil millones en AUM, cuarto fondo, todo IA todo el tiempo), se sentaron en una sala bañada por el sol en El Segundo para explicar lo inexplicable.

Xu arrancó declarando que el mercado es a la vez una burbuja y no una burbuja — una paradoja que haría sentir orgulloso al gato de Schrödinger. ChatGPT pasó de cero a $40 mil millones en ingresos en seis meses, que es aparentemente lo que pasa cuando dejas de preocuparte y aprendes a amar el hype. Mientras tanto, OpenArt, empresa del portafolio de Basis Set, pasó de $1 millón a $70 millones de ARR en dos años con solo 20 personas y una actitud de flujo de caja positivo. El listón para el 'buen crecimiento' ha sido tirado por la ventana, y las valoraciones solo parecen una locura si no asumes que todo se compondrá para siempre. Pero si asumes eso para cada trato, tu portafolio explotará. Así que: lo mismo de siempre, pero más rápido.

Reum aportó perspectiva histórica, señalando que el pánico por la nueva tecnología es tan viejo como el automóvil (años 20, la gente perdió empleos, la vida continuó). ¿Qué es diferente esta vez? No es solo innovadores contra innovadores — es innovadores contra las diez empresas tecnológicas más grandes y mejor financiadas de la Tierra. Por primera vez, los titulares podrían tener ventaja: tecnología, capital, datos, talento. Así que las startups pueden crecer más rápido que nunca, pero también pueden caer más rápido. Reum encuentra esto más difícil para invertir, pero oye, si lo haces bien, pareces un genio. Sin presión.

Sobre valorar acuerdos cuando los ingresos aparecen de la noche a la mañana pero la sostenibilidad es un fantasma: Reum hace cálculos en servilletas de cóctel. Recientemente rechazó una startup de software de IA para marcas porque los números no cuadraban. Xu se enfoca en la defendibilidad técnica, que cambia cada trimestre, mes o semana. ¿Lo nuevo y candente? 'GitHub para agentes'. El año pasado eso no existía; este año hay al menos diez equipos persiguiéndolo. Por encima de la capa de IA, todo se trata de diferenciación a largo plazo. Por debajo de la capa de IA, la infraestructura se está reconstruyendo porque las bases de datos y el control de versiones fueron diseñados para humanos, no para agentes. Los agentes, resulta, son exigentes.

¿Cómo evitar ser aplastado por OpenAI, Anthropic o Google? A Reum le encantan las industrias reguladas — la fricción como foso. Su firma tuvo una salida de casi mil millones de dólares en IA para centros de llamadas de emergencia. Los hiperescaladores llegarán eventualmente, pero no por unos pocos miles de millones. La atención médica también está en la lista: vendrán, pero la regulación los frena. Xu distingue entre 'mercados de velocidad' (los seguidores rápidos ganan) y 'mercados de profundidad' (las cosas difíciles siguen siendo difíciles). Ejemplo: una empresa del portafolio que usa pollos transgénicos para fabricar proteínas complejas. Los pollos aún tardan en eclosionar, así que eso es un mercado de profundidad. Por ahora.

¿Hay ideas genuinamente novedosas, o solo remezclas? Ambas, dice Xu. Las categorías de consenso como agentes para finanzas y atención médica tienen fundadores fuertes que probablemente ganarán. Pero las ideas más interesantes son aquellas que no puedes imaginar como negocio — como OpenArt, que comenzó como una página de descubrimiento de prompts después del lanzamiento de Dall-E y Stable Diffusion. ¿Cómo es eso un negocio? Nadie lo sabía. Dos años después: $70 millones de ARR. La lección: las malas ideas se vuelven buenas de nuevo. Hace cuatro años, venderle a Hollywood era una mala idea. Luego llegó la IA generativa. Ahora Cursor, descartado como un 'envoltorio de IA', sale a $60 mil millones. Y los investigadores, una vez pagados apenas por encima del umbral de pobreza, son celebridades de Twitter.

Reum cree que estamos en las primeras entradas. La primera ola es obvia y concurrida; la segunda y tercera ondas (como una piedra pesada saltando sobre el agua) son donde ocurre la magia. Esas son apuestas más difíciles pero vienen con valoraciones más sensatas y mejores ROIs. La OPI de SpaceX, mientras tanto, está a punto de bañar a los empleados de LA en efectivo — más ampliamente distribuido que un