La soirée StrictlyVC di TechCrunch a Los Angeles la scorsa settimana ha riunito due investitori AI che sono rinfrescanti onesti su quanto poco si sappia in questo momento. Carter Reum, co-fondatore di M13 (2,5 miliardi di dollari in asset gestiti e 17 investimenti unicorno, se state contando), e Chang Xu, partner di Basis Set Ventures (quasi 1 miliardo di dollari in AUM, quarto fondo, tutto AI tutto il tempo), si sono seduti in una stanza assolata di El Segundo per spiegare l'inspiegabile.

Xu ha dato il via dichiarando che il mercato è sia una bolla che non una bolla – un paradosso di cui il gatto di Schrödinger sarebbe orgoglioso. ChatGPT è passato da zero a 40 miliardi di dollari di fatturato in sei mesi, che è apparentemente ciò che accade quando smetti di preoccuparti e impari ad amare l'hype. Nel frattempo, OpenArt, società del portafoglio di Basis Set, è passata da 1 milione a 70 milioni di dollari di ARR in due anni con solo 20 persone e un atteggiamento cash-flow-positive. L'asticella per la 'buona crescita' è stata gettata fuori dalla finestra, e le valutazioni sembrano folli solo se non assumi che tutto si comporrà per sempre. Ma se lo assumi per ogni affare, il tuo portafoglio esploderà. Quindi: come sempre, ma più veloce.

Reum ha portato una prospettiva storica, notando che il panico per le nuove tecnologie è vecchio come l'auto (anni '20, la gente ha perso il lavoro, la vita è andata avanti). Cosa c'è di diverso questa volta? Non è solo innovatori contro innovatori – è innovatori contro le dieci più grandi e ben finanziate aziende tecnologiche sulla Terra. Per la prima volta, gli incumbent potrebbero effettivamente avere il vantaggio: tecnologia, capitale, dati, talento. Quindi le startup possono crescere più velocemente che mai, ma possono anche cadere più velocemente. Reum trova questo più difficile da investire, ma ehi, se ci azzecchi, sembri un genio. Nessuna pressione.

Sul pricing delle operazioni quando i ricavi appaiono da un giorno all'altro ma la sostenibilità è un fantasma: Reum fa i conti sul tovagliolo. Recentemente ha passato un'AI software-for-brands startup perché i numeri non tornavano. Xu si concentra sulla difendibilità tecnica, che cambia ogni trimestre, mese o settimana. La nuova novità? 'GitHub per agenti.' L'anno scorso non esisteva; quest'anno ci sono almeno dieci team che ci lavorano. Sopra il layer AI, si tratta di differenziazione a lungo termine. Sotto il layer AI, l'infrastruttura viene ricostruita perché database e version control sono stati progettati per umani, non per agenti. Gli agenti, si scopre, sono esigenti.

Come evitare di essere schiacciati da OpenAI, Anthropic o Google? Reum ama i settori regolamentati – l'attrito come fossato. La sua azienda ha avuto un'uscita quasi da un miliardo di dollari nell'AI per i call center del 911. Gli hyperscaler ci arriveranno alla fine, ma non per qualche miliardo di dollari. Anche la sanità è sulla lista: arriveranno, ma la regolamentazione li rallenta. Xu distingue tra 'velocity markets' (i follower veloci vincono) e 'depth markets' (le cose difficili rimangono difficili). Esempio: una società del portafoglio che usa polli transgenici per produrre proteine complesse. I polli impiegano ancora tempo per schiudersi, quindi è un depth market. Per ora.

Ci sono idee veramente nuove, o solo remix? Entrambi, dice Xu. Categorie di consenso come agenti per finanza e sanità hanno fondatori forti che probabilmente vinceranno. Ma le idee più interessanti sono quelle che non puoi immaginare come business – come OpenArt, che è iniziata come una pagina di scoperta di prompt dopo il lancio di Dall-E e Stable Diffusion. Come può essere un business? Nessuno lo sapeva. Due anni dopo: 70 milioni di dollari di ARR. La lezione: le idee cattive diventano buone di nuovo. Quattro anni fa, vendere a Hollywood era una cattiva idea. Poi è successa l'AI generativa. Ora Cursor, liquidato come un 'AI wrapper', esce a 60 miliardi di dollari. E i ricercatori, un tempo pagati appena sopra la soglia di povertà, sono celebrità su Twitter.

Reum pensa che siamo nelle prime fasi. La prima ondata è ovvia e affollata; la seconda e terza increspatura (come un sasso pesante che rimbalza sull'acqua) è dove accade la magia. Quelle sono scommesse più difficili ma arrivano con valutazioni più sane e ROI migliori. L'IPO di SpaceX, nel frattempo, sta per inondare i dipendenti di LA di denaro – più ampiamente distribuito di un