Un decennio dopo che il Regno Unito ha votato per lasciare l'UE, l'economia dell'Irlanda del Nord è una storia di due porti: uno dove le rose arrivano con un sovrapprezzo di 387 sterline, e un altro dove i panini non sono mai stati così popolari.
A Larne, il proprietario di un garden center John Shannon ora si becca una "tassa di esportazione" di 387 sterline solo per importare rose dalla Gran Bretagna. La sua risposta? Guida fino in Inghilterra col suo furgone per caricare merci che i trasportatori non toccano, e ha iniziato a comprare dalla Repubblica d'Irlanda, dove i vivai "si sono dati da fare".
Nel frattempo, a Warrenpoint, l'azienda alimentare Deli Lites di Brian Reid ha prosperato. I grandi rivenditori, spaventati dai rischi della catena di approvvigionamento post-Brexit, sono passati dai produttori britannici ai fornitori locali per prodotti a breve scadenza come i panini. "Abbiamo ottenuto un certo numero di contratti grazie a questo", dice Reid, aggiungendo che è stato "brillante" ma non senza sfide.
L'accordo unico sulla Brexit per l'Irlanda del Nord la mantiene nel mercato unico dell'UE per le merci, garantendo un "accesso duale al mercato" - un privilegio che Inghilterra, Scozia e Galles possono solo sognare. Rishi Sunak una volta l'ha definita "la zona economica più eccitante del mondo", anche se le piccole imprese che hanno a che fare con scartoffie doganali e ispezioni potrebbero non essere d'accordo.
I numeri raccontano una storia mista. Dal 2016 al 2023, l'economia dell'Irlanda del Nord è cresciuta dell'11,5% in termini reali, superando la media del Regno Unito dell'8,7%. Ma dal 2021 al 2023 - il periodo immediatamente successivo all'attuazione della Brexit - la crescita è stata leggermente più lenta al 4,4% contro il 4,7%. Nel 2023, tuttavia, l'Irlanda del Nord è rimbalzata con una crescita dell'1,5%, surclassando lo 0,3% del Regno Unito.
I dati sulle retribuzioni dell'HMRC mostrano che le buste paga in Irlanda del Nord sono aumentate di quasi il 10% dal 2021, rispetto al 7% a livello UK. La produzione manifatturiera è aumentata del 9% nell'ultimo anno, mentre la produzione industriale del Regno Unito è rimasta piatta. Le esportazioni verso l'UE sono aumentate di oltre il 10% dopo l'entrata in vigore del Windsor Framework nel marzo 2023, rispetto a un calo del 16% in Gran Bretagna.
Ma non stappate ancora lo champagne. Il motore principale della crescita dell'Irlanda del Nord sono stati i servizi alle imprese - legali, consulenza, contabilità - che non sono coperti dall'accordo Brexit. Quel settore è cresciuto del 24% nell'ultimo decennio, superando la media del Regno Unito del 15%. L'economista Richard Ramsey della Queen's University indica una ripresa ritardata dal crollo del 2008 e un cambiamento strutturale iniziato ben prima della Brexit, con aziende come Herbert Smith e Citi che hanno aperto uffici a Belfast già nel 2004 e 2011.
Quindi, l'accordo speciale è l'eroe di questa storia? Non del tutto. Come osserva Ramsey, "Il settore dei servizi è la maggior parte dell'economia ed è lì che c'è stata molta trasformazione." La Brexit può aver dato all'Irlanda del Nord un vantaggio unico per le merci, ma il vero motore della crescita ha ronzato per anni - rose e panini a parte.