Uma década depois de o Reino Unido votar pela saída da UE, a economia da Irlanda do Norte é um conto de dois portos: um onde rosas vêm com uma sobretaxa de £387, e outro onde sanduíches nunca foram tão populares.

Em Larne, o dono de um centro de jardinagem, John Shannon, agora é taxado com uma "taxa de exportação" de £387 só para importar rosas da Grã-Bretanha. Sua resposta? Ele dirige até a Inglaterra em sua van para pegar cargas que os transportadores não tocam, e começou a comprar da República da Irlanda, onde os viveiros "melhoraram o jogo".

Enquanto isso, em Warrenpoint, a empresa de alimentos Deli Lites de Brian Reid prosperou. Grandes varejistas, assustados com os riscos da cadeia de suprimentos pós-Brexit, trocaram fabricantes britânicos por fornecedores locais para produtos de vida curta, como sanduíches. "Pegamos vários contratos por causa disso", diz Reid, acrescentando que tem sido "brilhante", mas não sem desafios.

O acordo único do Brexit da Irlanda do Norte a mantém no mercado único de bens da UE, concedendo "acesso duplo ao mercado" - um privilégio que Inglaterra, Escócia e País de Gales só podem sonhar. Rishi Sunak já chamou de "a zona econômica mais empolgante do mundo", embora pequenas empresas lidando com papelada alfandegária e inspeções possam discordar.

Os números contam uma história mista. De 2016 a 2023, a economia da Irlanda do Norte cresceu 11,5% em termos reais, superando a média do Reino Unido de 8,7%. Mas de 2021 a 2023 - o período imediato de implementação pós-Brexit - o crescimento foi ligeiramente mais lento, 4,4% contra 4,7%. Em 2023, no entanto, a IN se recuperou com crescimento de 1,5%, superando os lentos 0,3% do Reino Unido.

Dados de folha de pagamento do HMRC mostram que os salários na IN subiram quase 10% desde 2021, contra 7% em todo o Reino Unido. A manufatura cresceu 9% no último ano, enquanto a produção industrial do Reino Unido estagnou. As exportações para a UE subiram mais de 10% após o Acordo de Windsor entrar em vigor em março de 2023, contra uma queda de 16% na Grã-Bretanha.

Mas não abra o champanhe ainda. O maior motor do crescimento da IN tem sido os serviços empresariais - advocacia, consultoria, contabilidade - que não são cobertos pelo acordo do Brexit. Esse setor expandiu 24% na última década, superando a média do Reino Unido de 15%. O economista Richard Ramsey, da Queen's University, aponta para uma recuperação atrasada da crise de 2008 e uma mudança estrutural que começou bem antes do Brexit, com empresas como Herbert Smith e Citi se estabelecendo em Belfast já em 2004 e 2011.

Então, o acordo especial é o herói desta história? Não totalmente. Como Ramsey observa, "O setor de serviços é a maioria da economia e é onde houve muita transformação." O Brexit pode ter dado à IN uma vantagem única para bens, mas o verdadeiro motor do crescimento tem zumbido por anos - rosas e sanduíches à parte.