A soirée StrictlyVC do TechCrunch em Los Angeles na semana passada reuniu dois investidores de IA que são refrescantemente honestos sobre o quão pouco alguém sabe agora. Carter Reum, cofundador da M13 (são US$ 2,5 bilhões em ativos sob gestão e 17 investimentos unicórnio, se você está contando), e Chang Xu, sócio da Basis Set Ventures (quase US$ 1 bilhão em AUM, quarto fundo, tudo IA o tempo todo), sentaram-se em uma sala ensolarada em El Segundo para explicar o inexplicável.

Xu começou declarando o mercado tanto uma bolha quanto não uma bolha – um paradoxo que deixaria o gato de Schrödinger orgulhoso. ChatGPT foi de zero a US$ 40 bilhões em receita em seis meses, que é aparentemente o que acontece quando você para de se preocupar e aprende a amar o hype. Enquanto isso, a OpenArt, empresa do portfólio da Basis Set, disparou de US$ 1 milhão para US$ 70 milhões de ARR em dois anos com apenas 20 pessoas e uma atitude de fluxo de caixa positivo. A barra para 'bom crescimento' foi jogada pela janela, e as avaliações só parecem insanas se você não assumir que tudo vai se acumular para sempre. Mas se você assumir isso para cada negócio, seu portfólio vai explodir. Então: o mesmo de sempre, mas mais rápido.

Reum trouxe perspectiva histórica, observando que o pânico sobre nova tecnologia é tão antigo quanto o carro (década de 1920, pessoas perderam empregos, a vida continuou). O que é diferente desta vez? Não é apenas inovadores contra inovadores – é inovadores contra as dez maiores e mais bem financiadas empresas de tecnologia da Terra. Pela primeira vez, os incumbentes podem realmente ter vantagem: tecnologia, capital, dados, talento. Então as startups podem crescer mais rápido do que nunca, mas também podem cair mais rápido. Reum acha isso mais difícil de investir, mas ei, se você acertar, parece um gênio. Sem pressão.

Sobre precificar negócios quando a receita aparece da noite para o dia, mas a sustentabilidade é um fantasma: Reum faz contas de guardanapo. Ele recentemente passou por uma startup de software de IA para marcas porque os números não batiam. Xu foca na defensibilidade técnica, que muda a cada trimestre, mês ou semana. A nova sensação? 'GitHub para agentes.' Ano passado isso não existia; este ano há pelo menos dez equipes perseguindo isso. Acima da camada de IA, é tudo sobre diferenciação de longo prazo. Abaixo da camada de IA, a infraestrutura está sendo reconstruída porque bancos de dados e controle de versão foram projetados para humanos, não para agentes. Agentes, ao que parece, são exigentes.

Como evitar ser atropelado pela OpenAI, Anthropic ou Google? Reum adora indústrias regulamentadas – atrito como fosso. Sua firma teve uma saída de quase um bilhão de dólares em IA para centrais de atendimento 911. Os hyperscalers vão chegar lá eventualmente, mas não por alguns bilhões de dólares. Saúde também está na lista: eles virão, mas a regulação os atrasa. Xu distingue entre 'mercados de velocidade' (seguidores rápidos vencem) e 'mercados de profundidade' (coisas difíceis permanecem difíceis). Exemplo: uma empresa do portfólio usando galinhas transgênicas para fabricar proteínas complexas. Galinhas ainda levam tempo para chocar, então isso é um mercado de profundidade. Por enquanto.

Existem ideias genuinamente novas, ou apenas remixes? Ambos, diz Xu. Categorias de consenso como agentes para finanças e saúde têm fundadores fortes que provavelmente vencerão. Mas as ideias mais interessantes são aquelas que você não pode imaginar como negócio – como a OpenArt, que começou como uma página de descoberta de prompts após o lançamento do Dall-E e Stable Diffusion. Como isso é um negócio? Ninguém sabia. Dois anos depois: US$ 70 milhões de ARR. A lição: ideias ruins se tornam boas novamente. Quatro anos atrás, vender para Hollywood era uma má ideia. Então a IA generativa aconteceu. Agora, Cursor, descartado como um 'invólucro de IA', sai por US$ 60 bilhões. E pesquisadores, antes pagos mal acima da linha da pobreza, são celebridades do Twitter.

Reum acha que estamos nos primeiros innings. A primeira onda é óbvia e lotada; a segunda e terceira ondulações (como uma pedra pesada quicando na água) são onde a mágica acontece. Essas são apostas mais difíceis, mas vêm com avaliações mais sãs e melhores ROIs. O IPO da SpaceX, enquanto isso, está prestes a inundar os funcionários de LA com dinheiro – mais amplamente distribuído do que um