TechCrunchs StrictlyVC-soiré i Los Angeles förra veckan samlade två AI-investerare som är uppfriskande ärliga om hur lite någon vet just nu. Carter Reum, medgrundare av M13 (det är 2,5 miljarder dollar i förvaltat kapital och 17 enhörningsinvesteringar, om du räknar), och Chang Xu, partner på Basis Set Ventures (nästan 1 miljard dollar i AUM, fjärde fonden, hela tiden AI), satte sig i ett soligt rum i El Segundo för att förklara det oförklarliga.

Xu inledde med att förklara marknaden både som en bubbla och inte en bubbla – en paradox som skulle göra Schrödingers katt stolt. ChatGPT gick från noll till 40 miljarder dollar i intäkter på sex månader, vilket tydligen är vad som händer när man slutar oroa sig och lär sig älska hypen. Samtidigt sköt Basis Sets portföljbolag OpenArt från 1 miljon till 70 miljoner dollar i ARR på två år med bara 20 personer och en kassaflödespositiv attityd. Ribban för 'bra tillväxt' har kastats ut genom fönstret, och värderingar ser bara galna ut om du inte antar att allt kommer att växa för evigt. Men om du antar det för varje affär kommer din portfölj att explodera. Så: samma som alltid, men snabbare.

Reum kom med historiskt perspektiv och noterade att panik över ny teknik är lika gammal som bilen (1920-talet, folk förlorade jobb, livet gick vidare). Vad är annorlunda den här gången? Det är inte bara innovatörer mot innovatörer – det är innovatörer mot de tio största, mest välfinansierade teknikföretagen på jorden. För första gången kan etablerade aktörer faktiskt ha övertaget: teknik, kapital, data, talang. Så startups kan växa snabbare än någonsin, men de kan också falla snabbare. Reum tycker att detta är svårare att investera i, men om du lyckas ser du ut som ett geni. Ingen press.

När det gäller att prissätta affärer när intäkter dyker upp över en natt men hållbarhet är ett spöke: Reum gör cocktail-servettmatte. Han tackade nyligen nej till en AI-startup för programvara för varumärken eftersom siffrorna inte stämde. Xu fokuserar på teknisk försvarbarhet, som ändras varje kvartal, månad eller vecka. Det heta nya? 'GitHub för agenter.' Förra året fanns det inte; i år finns det minst tio team som jagar det. Ovanför AI-lagret handlar allt om långsiktig differentiering. Under AI-lagret byggs infrastrukturen om eftersom databaser och versionshantering designades för människor, inte agenter. Agenter, visar det sig, är kräsna.

Hur undviker man att bli överkörd av OpenAI, Anthropic eller Google? Reum älskar reglerade branscher – friktion som vallgrav. Hans firma hade en nära-miljard-dollar-exit inom AI för 911-samtalscentraler. Hyperskalarna kommer dit så småningom, men inte för några miljarder dollar. Sjukvård är också på listan: de kommer, men reglering saktar ner dem. Xu skiljer mellan 'hastighetsmarknader' (snabba följare vinner) och 'djupmarknader' (svåra saker förblir svåra). Exempel: ett portföljbolag som använder transgena kycklingar för att tillverka komplexa proteiner. Kycklingar tar fortfarande tid att kläcka, så det är en djupmarknad. För nu.

Finns det genuint nya idéer, eller bara remixar? Båda, säger Xu. Konsensuskategorier som agenter för finans och sjukvård har starka grundare som sannolikt kommer att vinna. Men de mest intressanta idéerna är de du inte kan föreställa dig som en verksamhet – som OpenArt, som började som en prompt-upptäcktssida efter att Dall-E och Stable Diffusion lanserades. Hur är det en verksamhet? Ingen visste. Två år senare: 70 miljoner dollar i ARR. Lärdomen: dåliga idéer blir bra igen. För fyra år sedan var det en dålig idé att sälja till Hollywood. Sedan kom generativ AI. Nu lämnar Cursor, avfärdad som ett 'AI-omslag', vid 60 miljarder dollar. Och forskare, en gång betalda knappt över fattigdomsgränsen, är Twitter-kändisar.

Reum tror att vi är i de tidiga omgångarna. Den första vågen är uppenbar och trång; den andra och tredje krusningen (som en tung sten som studsar över vatten) är där magin händer. Dessa är svårare satsningar men kommer med sundare värderingar och bättre ROI. SpaceX IPO, å andra sidan, är på väg att översvämma LA-anställda med kontanter – mer brett distribuerat än en