VCs geben zu, dass sie keine Ahnung haben – aber das hat sie noch nie aufgehalten

TechCrunchs StrictlyVC-Soirée in Los Angeles letzte Woche brachte zwei KI-Investoren zusammen, die erfrischend ehrlich darüber sind, wie wenig gerade irgendjemand weiß. Carter Reum, Mitbegründer von M13 (das sind 2,5 Milliarden Dollar verwaltetes Vermögen und 17 Einhorn-Investitionen, falls Sie mitzählen), und Chang Xu, Partner bei Basis Set Ventures (knapp 1 Milliarde Dollar AUM, vierter Fonds, alles KI, die ganze Zeit), setzten sich in einen sonnendurchfluteten Raum in El Segundo, um das Unerklärliche zu erklären.

Xu eröffnete mit der Feststellung, dass der Markt sowohl eine Blase als auch keine Blase sei – ein Paradoxon, das Schrödingers Katze stolz machen würde. ChatGPT ging in sechs Monaten von null auf 40 Milliarden Dollar Umsatz, was offenbar passiert, wenn man aufhört, sich Sorgen zu machen, und lernt, den Hype zu lieben. In der Zwischenzeit schoss das Basis-Set-Portfoliounternehmen OpenArt in zwei Jahren von 1 Million auf 70 Millionen Dollar ARR mit nur 20 Leuten und einer cashflow-positiven Einstellung. Die Messlatte für „gutes Wachstum“ wurde aus dem Fenster geworfen, und Bewertungen sehen nur dann verrückt aus, wenn man nicht annimmt, dass sich alles für immer verzinst. Aber wenn man das für jeden Deal annimmt, explodiert das Portfolio. Also: wie immer, nur schneller.

Reum brachte historische Perspektive ein und merkte an, dass Panik über neue Technologie so alt ist wie das Auto (1920er, Leute verloren Jobs, das Leben ging weiter). Was ist diesmal anders? Es sind nicht nur Innovatoren gegen Innovatoren – es sind Innovatoren gegen die zehn größten, am besten finanzierten Tech-Unternehmen der Erde. Zum ersten Mal könnten die Etablierten tatsächlich die Nase vorn haben: Technologie, Kapital, Daten, Talente. Startups können also schneller aufsteigen als je zuvor, aber auch schneller fallen. Reum findet das schwieriger zu investieren, aber hey, wenn man es richtig macht, sieht man aus wie ein Genie. Kein Druck.

Bei der Preisgestaltung von Deals, wenn Umsätze über Nacht erscheinen, aber Nachhaltigkeit ein Gespenst ist: Reum macht Bierdeckel-Mathematik. Er hat kürzlich ein KI-Software-für-Marken-Startup abgelehnt, weil die Zahlen nicht stimmten. Xu konzentriert sich auf technische Verteidigungsfähigkeit, die sich jedes Quartal, jeden Monat oder jede Woche ändert. Das heiße neue Ding? „GitHub für Agenten.“ Letztes Jahr gab es das nicht; dieses Jahr jagen mindestens zehn Teams danach. Über der KI-Ebene geht es um langfristige Differenzierung. Unter der KI-Ebene wird die Infrastruktur neu aufgebaut, weil Datenbanken und Versionskontrolle für Menschen entwickelt wurden, nicht für Agenten. Agenten sind, wie sich herausstellt, wählerisch.

Wie vermeidet man es, von OpenAI, Anthropic oder Google überrollt zu werden? Reum liebt regulierte Branchen – Reibung als Burggraben. Seine Firma hatte einen milliardenschweren Exit im KI-Bereich für 911-Callcenter. Hyperscaler werden irgendwann hinkommen, aber nicht für ein paar Milliarden Dollar. Auch das Gesundheitswesen steht auf der Liste: Sie werden kommen, aber Regulierung bremst sie aus. Xu unterscheidet zwischen „Geschwindigkeitsmärkten“ (schnelle Folger gewinnen) und „Tiefenmärkten“ (schwierige Dinge bleiben schwierig). Beispiel: ein Portfoliounternehmen, das transgene Hühner zur Herstellung komplexer Proteine einsetzt. Hühner brauchen immer noch Zeit zum Schlüpfen, also ist das ein Tiefenmarkt. Vorerst.

Gibt es wirklich neuartige Ideen oder nur Remixe? Beides, sagt Xu. Konsenskategorien wie Agenten für Finanzen und Gesundheitswesen haben starke Gründer, die wahrscheinlich gewinnen werden. Aber die interessantesten Ideen sind die, die man sich nicht als Geschäft vorstellen kann – wie OpenArt, das als Prompt-Entdeckungsseite nach dem Start von Dall-E und Stable Diffusion begann. Wie ist das ein Geschäft? Niemand wusste es. Zwei Jahre später: 70 Millionen Dollar ARR. Die Lektion: Schlechte Ideen werden wieder gut. Vor vier Jahren war es eine schlechte Idee, an Hollywood zu verkaufen. Dann kam generative KI. Jetzt wird Cursor, als „KI-Wrapper“ abgetan, mit 60 Milliarden Dollar bewertet. Und Forscher, die einst kaum über dem Existenzminimum bezahlt wurden, sind Twitter-Prominente.

Reum glaubt, wir sind in den frühen Innings. Die erste Welle ist offensichtlich und überfüllt; die zweite und dritte Welle (wie ein schwerer Stein, der über Wasser hüpft) sind der Ort, wo die Magie passiert. Das sind schwierigere Wetten, aber mit vernünftigeren Bewertungen und besseren ROI. Der SpaceX-Börsengang wird derweil LA-Mitarbeiter mit Bargeld überschütten – breiter verteilt als ein