Zeszłotygodniowa impreza StrictlyVC TechCruncha w Los Angeles zgromadziła dwóch inwestorów AI, którzy są odświeżająco szczerzy co do tego, jak mało ktokolwiek teraz wie. Carter Reum, współzałożyciel M13 (to 2,5 miliarda dolarów w zarządzaniu i 17 inwestycji w jednorożce, jeśli liczysz), oraz Chang Xu, partner w Basis Set Ventures (prawie miliard dolarów AUM, czwarty fundusz, cały czas AI), usiedli w zalanej słońcem sali w El Segundo, aby wyjaśnić niewyjaśnialne.

Xu rozpoczął od ogłoszenia, że rynek jest zarówno bańką, jak i nie bańką – paradoks, z którego kot Schrödingera byłby dumny. ChatGPT przeszedł od zera do 40 miliardów dolarów przychodu w sześć miesięcy, co najwyraźniej dzieje się, gdy przestajesz się martwić i uczysz się kochać szum. Tymczasem portfolio Basis Set, OpenArt, wystrzeliło z 1 miliona do 70 milionów dolarów ARR w dwa lata, mając tylko 20 osób i nastawienie na dodatni przepływ gotówki. Poprzeczka „dobrego wzrostu” została wyrzucona przez okno, a wyceny wyglądają szaleńczo tylko jeśli nie zakładasz, że wszystko będzie rosło w nieskończoność. Ale jeśli to zakładasz dla każdej transakcji, twój portfolio wybuchnie. Więc: jak zawsze, tylko szybciej.

Reum dodał perspektywę historyczną, zauważając, że panika wokół nowej technologii jest stara jak samochód (lata 20. XX wieku, ludzie tracili pracę, życie toczyło się dalej). Co jest inne tym razem? To nie tylko innowatorzy kontra innowatorzy – to innowatorzy kontra dziesięć największych, najlepiej finansowanych firm technologicznych na Ziemi. Po raz pierwszy istniejący gracze mogą mieć przewagę: technologia, kapitał, dane, talenty. Więc startupy mogą rosnąć szybciej niż kiedykolwiek, ale też mogą upaść szybciej. Reum uważa, że trudniej w to inwestować, ale hej, jeśli trafisz, wyglądasz jak geniusz. Bez presji.

Jeśli chodzi o wycenę transakcji, gdy przychód pojawia się z dnia na dzień, ale trwałość jest duchem: Reum używa matematyki na serwetce. Niedawno odrzucił startup AI dla marek, bo liczby nie grały. Xu skupia się na technicznej obronności, która zmienia się co kwartał, miesiąc lub tydzień. Gorąca nowość? „GitHub dla agentów”. W zeszłym roku to nie istniało; w tym roku jest co najmniej dziesięć zespołów, które to gonią. Powyżej warstwy AI chodzi o długoterminową dywersyfikację. Poniżej warstwy AI infrastruktura jest przebudowywana, bo bazy danych i kontrola wersji były zaprojektowane dla ludzi, nie dla agentów. Agenci, jak się okazuje, są wybredni.

Jak uniknąć zmiażdżenia przez OpenAI, Anthropic czy Google? Reum uwielbia regulowane branże – tarcie jako fosa. Jego firma miała prawie miliardowe wyjście w AI dla centrów obsługi 911. Hiperskalery w końcu tam dotrą, ale nie za kilka miliardów dolarów. Opieka zdrowotna też jest na liście: przyjdą, ale regulacje ich spowalniają. Xu rozróżnia „rynki prędkości” (szybcy naśladowcy wygrywają) i „rynki głębi” (trudne rzeczy pozostają trudne). Przykład: portfolio firmy używającej transgenicznych kurczaków do produkcji złożonych białek. Kurczaki wciąż potrzebują czasu, by się wykluć, więc to rynek głębi. Na razie.

Czy istnieją naprawdę nowatorskie pomysły, czy tylko remiksy? Oba, mówi Xu. Konsensusowe kategorie, jak agenci dla finansów i opieki zdrowotnej, mają silnych założycieli, którzy prawdopodobnie wygrają. Ale najciekawsze pomysły to te, których nie możesz sobie wyobrazić jako biznesu – jak OpenArt, który zaczął jako strona do odkrywania promptów po uruchomieniu Dall-E i Stable Diffusion. Jak to jest biznes? Nikt nie wiedział. Dwa lata później: 70 milionów dolarów ARR. Lekcja: złe pomysły znów stają się dobre. Cztery lata temu sprzedawanie do Hollywood było złym pomysłem. Potem pojawiła się generatywna AI. Teraz Cursor, odrzucony jako „opakowanie AI”, wychodzi za 60 miliardów dolarów. A badacze, kiedyś opłacani ledwie powyżej granicy ubóstwa, są celebrytami na Twitterze.

Reum uważa, że jesteśmy we wczesnej fazie. Pierwsza fala jest oczywista i zatłoczona; druga i trzecia fala (jak ciężki kamień odbijający się od wody) to miejsce, gdzie dzieje się magia. To trudniejsze zakłady, ale z bardziej rozsądnymi wycenami i lepszym ROI. Tymczasem IPO SpaceX wkrótce obsypie pracowników LA gotówką – szerzej rozproszoną niż