Una década después de que el Reino Unido votara para salir de la UE, la economía de Irlanda del Norte es un cuento de dos puertos: uno donde las rosas vienen con un recargo de 387 libras, y otro donde los sándwiches nunca han sido tan populares.

En Larne, el dueño del centro de jardinería John Shannon ahora recibe una "tasa de exportación" de 387 libras solo por importar rosas de Gran Bretaña. ¿Su respuesta? Conduce a Inglaterra en su furgoneta para recoger cargas que los transportistas no tocan, y ha empezado a comprar en la República de Irlanda, donde los viveros "han mejorado su juego".

Mientras tanto, en Warrenpoint, la empresa de alimentos Deli Lites de Brian Reid ha prosperado. Los grandes minoristas, asustados por los riesgos en la cadena de suministro post-Brexit, cambiaron de fabricantes británicos a proveedores locales para productos de vida corta como los sándwiches. "Conseguimos varios contratos gracias a eso", dice Reid, añadiendo que ha sido "brillante" pero no sin desafíos.

El acuerdo único de Irlanda del Norte tras el Brexit la mantiene en el mercado único de la UE para bienes, otorgándole "acceso dual al mercado" - un privilegio que Inglaterra, Escocia y Gales solo pueden soñar. Rishi Sunak lo llamó "la zona económica más emocionante del mundo", aunque las pequeñas empresas que lidian con papeleo aduanero e inspecciones podrían no estar de acuerdo.

Los números cuentan una historia mixta. De 2016 a 2023, la economía de Irlanda del Norte creció un 11.5% en términos reales, superando el promedio del Reino Unido del 8.7%. Pero de 2021 a 2023 - el período inmediato de implementación post-Brexit - el crecimiento fue ligeramente más lento, con un 4.4% frente al 4.7%. Sin embargo, en 2023, Irlanda del Norte se recuperó con un crecimiento del 1.5%, superando el lento 0.3% del Reino Unido.

Los datos de nóminas de HMRC muestran que las nóminas en Irlanda del Norte han aumentado casi un 10% desde 2021, en comparación con el 7% en todo el Reino Unido. La manufactura ha crecido un 9% en el último año, mientras que la producción industrial del Reino Unido se estancó. Las exportaciones a la UE aumentaron más del 10% después de que el Marco de Windsor entrara en vigor en marzo de 2023, frente a una caída del 16% en Gran Bretaña.

Pero no descorchen el champán todavía. El mayor impulsor del crecimiento de Irlanda del Norte han sido los servicios empresariales - derecho, consultoría, contabilidad - que no están cubiertos por el acuerdo del Brexit. Ese sector se expandió un 24% en la última década, superando el promedio del Reino Unido del 15%. El economista Richard Ramsey de la Queen's University señala una recuperación retrasada de la crisis de 2008 y un cambio estructural que comenzó mucho antes del Brexit, con empresas como Herbert Smith y Citi estableciéndose en Belfast ya en 2004 y 2011.

Entonces, ¿es el acuerdo especial el héroe de esta historia? No del todo. Como señala Ramsey, "El sector servicios es la mayor parte de la economía y ahí es donde ha habido mucha transformación". El Brexit puede haber dado a Irlanda del Norte una ventaja única para los bienes, pero el verdadero motor del crecimiento ha estado funcionando durante años - rosas y sándwiches aparte.