Une décennie après que le Royaume-Uni a voté pour quitter l'UE, l'économie de l'Irlande du Nord est une histoire de deux ports : l'un où les roses arrivent avec un supplément de 387 £, et l'autre où les sandwichs n'ont jamais été aussi populaires.
À Larne, le propriétaire de jardinerie John Shannon se voit désormais infliger une « taxe à l'exportation » de 387 £ rien que pour importer des roses de Grande-Bretagne. Sa réponse ? Il conduit en Angleterre dans sa camionnette pour récupérer des chargements que les transporteurs refusent de toucher, et a commencé à acheter en République d'Irlande, où les pépinières ont « élevé leur niveau de jeu ».
Pendant ce temps, à Warrenpoint, l'entreprise alimentaire Deli Lites de Brian Reid a prospéré. Les grands détaillants, effrayés par les risques liés à la chaîne d'approvisionnement post-Brexit, sont passés des fabricants britanniques aux fournisseurs locaux pour les produits à courte durée de vie comme les sandwichs. « Nous avons décroché un certain nombre de contrats grâce à cela », dit Reid, ajoutant que cela a été « génial » mais non sans défis.
L'accord unique sur le Brexit pour l'Irlande du Nord la maintient dans le marché unique de l'UE pour les marchandises, lui accordant un « accès double au marché » - un privilège dont l'Angleterre, l'Écosse et le Pays de Galles ne peuvent que rêver. Rishi Sunak l'a un jour qualifiée de « zone économique la plus excitante du monde », bien que les petites entreprises aux prises avec la paperasse douanière et les inspections puissent ne pas être d'accord.
Les chiffres racontent une histoire mitigée. De 2016 à 2023, l'économie nord-irlandaise a crû de 11,5 % en termes réels, battant la moyenne britannique de 8,7 %. Mais de 2021 à 2023 - la période de mise en œuvre immédiate post-Brexit - la croissance a été légèrement plus lente, à 4,4 % contre 4,7 %. En 2023, cependant, l'Irlande du Nord a rebondi avec une croissance de 1,5 %, écrasant les 0,3 % poussifs du Royaume-Uni.
Les données salariales du HMRC montrent que les effectifs en Irlande du Nord ont augmenté de près de 10 % depuis 2021, contre 7 % à l'échelle du Royaume-Uni. La fabrication a bondi de 9 % l'année dernière, tandis que la production industrielle britannique stagnait. Les exportations vers l'UE ont augmenté de plus de 10 % après l'entrée en vigueur du cadre de Windsor en mars 2023, contre une baisse de 16 % en Grande-Bretagne.
Mais ne sabrez pas le champagne trop vite. Le principal moteur de la croissance nord-irlandaise a été les services aux entreprises - droit, conseil, comptabilité - qui ne sont pas couverts par l'accord sur le Brexit. Ce secteur a augmenté de 24 % au cours de la dernière décennie, dépassant la moyenne britannique de 15 %. L'économiste Richard Ramsey de l'Université Queen's pointe une reprise retardée après le krach de 2008 et un changement structurel qui a commencé bien avant le Brexit, avec des entreprises comme Herbert Smith et Citi s'installant à Belfast dès 2004 et 2011.
Alors, l'accord spécial est-il le héros de cette histoire ? Pas entièrement. Comme le note Ramsey, « Le secteur des services constitue la majorité de l'économie et c'est là qu'il y a eu beaucoup de transformations. » Le Brexit a peut-être donné à l'Irlande du Nord un avantage unique pour les marchandises, mais le véritable moteur de la croissance tourne depuis des années - roses et sandwichs mis à part.