La un deceniu după ce Regatul Unit a votat să părăsească UE, economia Irlandei de Nord este o poveste a două porturi: unul unde trandafirii vin cu o suprataxă de 387 de lire, și altul unde sandvișurile nu au fost niciodată mai populare.

În Larne, proprietarul unui centru de grădinărit, John Shannon, este acum taxat cu o „taxă de export” de 387 de lire doar pentru a importa trandafiri din Marea Britanie. Răspunsul lui? Conduce până în Anglia cu duba lui pentru a prelua încărcături pe care transportatorii nu le ating, și a început să cumpere din Republica Irlanda, unde pepinierele „și-au îmbunătățit jocul”.

Între timp, în Warrenpoint, compania alimentară Deli Lites a lui Brian Reid a prosperat. Retailerii mari, speriați de riscurile lanțului de aprovizionare post-Brexit, au trecut de la producătorii britanici la furnizorii locali pentru produse cu termen scurt de valabilitate, cum ar fi sandvișurile. „Am câștigat o serie de contracte pe baza asta”, spune Reid, adăugând că a fost „brilliant”, dar nu fără provocări.

Acordul unic al Irlandei de Nord privind Brexit o menține în piața unică a UE pentru bunuri, acordându-i „acces dublu pe piață” – un privilegiu de care Anglia, Scoția și Țara Galilor nu pot decât să viseze. Rishi Sunak a numit-o odată „cea mai interesantă zonă economică din lume”, deși micile afaceri care se confruntă cu documente vamale și inspecții ar putea să nu fie de acord.

Cifrele spun o poveste mixtă. Din 2016 până în 2023, economia Irlandei de Nord a crescut cu 11,5% în termeni reali, depășind media Regatului Unit de 8,7%. Dar din 2021 până în 2023 – perioada imediată de implementare post-Brexit – creșterea a fost ușor mai lentă, la 4,4% față de 4,7%. În 2023, totuși, Irlanda de Nord a revenit cu o creștere de 1,5%, surclasând creșterea anemică a Regatului Unit de 0,3%.

Datele salariale de la HMRC arată că salariile în Irlanda de Nord au crescut cu aproape 10% din 2021, comparativ cu 7% la nivelul Regatului Unit. Producția industrială a crescut cu 9% în ultimul an, în timp ce producția industrială a Regatului Unit a stagnat. Exporturile către UE au crescut cu peste 10% după ce Cadrul Windsor a intrat în vigoare în martie 2023, față de o scădere de 16% în Marea Britanie.

Dar nu deschideți șampania încă. Cel mai mare motor al creșterii Irlandei de Nord au fost serviciile de afaceri – avocatură, consultanță, contabilitate – care nu sunt acoperite de acordul Brexit. Acest sector s-a extins cu 24% în ultimul deceniu, depășind media Regatului Unit de 15%. Economistul Richard Ramsey de la Queen's University subliniază o recuperare întârziată după criza din 2008 și o schimbare structurală care a început cu mult înainte de Brexit, cu firme precum Herbert Smith și Citi instalându-se la Belfast încă din 2004 și 2011.

Deci, este acordul special eroul acestei povești? Nu în totalitate. După cum notează Ramsey, „Sectorul serviciilor este majoritatea economiei și acolo a avut loc o mulțime de transformări.” Brexit poate că a oferit Irlandei de Nord un avantaj unic pentru bunuri, dar adevăratul motor al creșterii a funcționat de ani de zile – indiferent de trandafiri și sandvișuri.