De poging van de Britse regering om elke volwassen Brit een digitale ID op te dringen heeft het officiële parlementaire stempel van afkeuring gekregen, waarbij een commissie voor binnenlandse zaken de lancering 'niets minder dan een fiasco' noemt - wat in commissie-taal staat voor 'waar waren jullie in hemelsnaam mee bezig?'

Sir Keir Starmer kondigde in september verplichte digitale ID's aan voor werknemers, om drie maanden later een U-bocht te maken nadat het publiek reageerde met het enthousiasme van een kat die in bad wordt gedwongen. De regering zegt nu dat de 'Britcard' vrijwillig zal zijn, vermoedelijk na het besef dat 'verplicht' en 'vertrouw ons met je gegevens' niet goed samengaan.

Voorzitter van de Commissie Binnenlandse Zaken, Dame Karen Bradley, prees het concept van digitale ID maar hekelde de uitvoering. 'Voor het publiek kwam deze aankondiging uit het niets en sloeg nergens op,' zei ze. 'Het wekte angst voor overmatig overheidsingrijpen in het leven van mensen en was zo slecht doordacht dat ze weinig antwoorden hadden om deze zorgen weg te nemen.' Met andere woorden: ze improviseerden maar wat.

Het oorspronkelijke plan vereiste dat de digitale ID verblijfsstatus, naam, geboortedatum, nationaliteit en een foto bevatte - eigenlijk alles wat nodig is om te verifiëren dat je geen fictief personage bent. Sir Keir betoogde dat dit valse documenten en geleende National Insurance-nummers van illegale werknemers zou tegengaan. Maar tegenstanders - waaronder Big Brother Watch en een petitie die drie miljoen handtekeningen verzamelde - waarschuwden voor 'massasurveillance en digitale controle.'

In januari was het verplichte element dood, wat een nieuwe nederlaag betekende voor de premier. In maart herlanceerde de regering het plan als volledig vrijwillig, waarbij de app werd gepresenteerd als een manier om het leven gemakkelijker te maken voor gebruikers van openbare diensten. Kabinetsminister Darren Jones opende een acht weken durende raadpleging en stelde een 'burgerpanel' van 100 burgers samen - want niets zegt 'we hebben onze les geleerd' zoals om input vragen nadat het kwaad al is geschied.

Dame Karen verwelkomde de koerswijziging maar merkte op dat de raadpleging 'meteen had moeten plaatsvinden in plaats van achterstevoren.' Ze keurde ook de belofte van de regering goed om geen gecentraliseerde database te creëren - een zeldzaam stukje goed nieuws voor privacyvoorvechters. 'Digitale ID zal geen brede acceptatie krijgen tenzij de meerderheid van de mensen erop kan vertrouwen dat hun gegevens veilig zijn,' waarschuwde ze. 'Eventuele toekomstige fouten kunnen fataal zijn voor het vertrouwen van het publiek.'

Dus de regering staat weer op het punt van beginnen, in een poging het vertrouwen te herwinnen in iets dat - als het goed wordt gedaan - nuttig zou kunnen zijn. Maar zoals Dame Karen impliceert, als er nog een fout wordt gemaakt, besluit het publiek misschien dat ze hun papieren documenten en de geruststellende geur van inkt prefereren.