150 jaar lang was de River Mease in de Midlands onderworpen aan een reeks twijfelachtige menselijke ingrepen die zijn leefgebieden in puin achterlieten. Maar in 2013 begon een herstelproject, en nu zijn de wetlands zo bruisend van wilde dieren dat je zou denken dat ze een PR-bureau hadden ingehuurd.
"Een lawaaierige rivier is een gezonde rivier," verklaart Ruth Needham van de Trent Rivers Trust (TRT), waarschijnlijk niet verwijzend naar het soort lawaai dat van nabijgelegen verkeer komt. De Mease kabbelt vrolijk voort, met zonlicht dat schittert op de stroomversnellingen en scholen jonge visjes die rondschieten alsof ze te laat zijn voor een vergadering. Needham was zo opgetogen over de kleine vissen dat ze haar telefoon tevoorschijn haalde om ze te filmen, en merkte op dat haar collega's "dolgelukkig zullen zijn" - een reactie die wijst op echte ecologische passie of een zeer lage lat voor opwinding op de werkvloer.
Needhams enthousiasme is gerechtvaardigd: vorige maand won de Mease de UK River Prize 2026, een prijs die in 2014 door het River Restoration Centre is ingesteld om innovatieve projecten te erkennen. De prijs erkent de 13-jarige herstelcampagne van de trust. "De prijs is een enorme opsteker," zegt Needham, er met een vleugje ambitieus optimisme aan toevoegend: "Als we de Mease in een betere staat kunnen krijgen, kunnen we ook andere rivieren verbeteren." Dat is ofwel een nobel doel of een nauwelijks verhulde dreiging voor elke andere rivier in Engeland.