I 150 år utsattes floden Mease i Midlands för en rad tvivelaktiga mänskliga ingrepp som lämnade dess livsmiljöer i spillror. Men 2013 påbörjades ett restaureringsprojekt, och nu är våtmarkerna så fulla av vilda djur att man skulle kunna tro att de anlitat en PR-byrå.
"En bullrig flod är en frisk flod", förklarar Ruth Needham från Trent Rivers Trust (TRT), förmodligen inte med syftning på det buller som kommer från närliggande trafik. Mease porlar för närvarande glatt fram, med solljus som glittrar i vattenströmmarna och stim av yngel som far omkring som om de är sena till ett möte. Needham blev så förtjust över de små fiskarna att hon drog fram sin telefon för att filma dem och noterade att hennes kollegor kommer att "hoppa av glädje" – en reaktion som antingen tyder på genuin ekologisk passion eller en mycket låg ribba för arbetsglädje.
Needhams optimism är befogad: förra månaden vann Mease UK River Prize 2026, ett pris som instiftades av River Restoration Centre 2014 för att uppmärksamma innovativa projekt. Priset erkänner trustens 13-åriga restaureringskampanj. "Priset har varit en enorm boost", säger Needham och tillägger med en antydan av ambitiös optimism: "Om vi kan få Mease i bättre skick kan vi förbättra andra floder också." Vilket antingen är ett ädelt mål eller ett dåligt dolt hot mot varje annan flod i England.