150年にわたり、ミッドランズのミーズ川は、生息地をめちゃくちゃにする一連の怪しい人間の介入にさらされてきた。しかし2013年、修復プロジェクトが始まり、今や湿地帯は野生生物で大賑わい。PR会社を雇ったんじゃないかと思うほどだ。

「騒がしい川は健康な川です」とトレント川トラストのルース・ニーダムは宣言する。おそらく彼女は、近くの交通騒音のことを言っているわけではない。ミーズ川は現在、陽気にゴボゴボと流れ、水面のさざ波に日光がきらめき、稚魚の群れが会議に遅れそうな勢いで走り回っている。ニーダムは小さな魚たちに感激し、スマホを取り出して動画を撮影。同僚たちは「飛び上がって喜ぶ」だろうと述べた。その反応は、本物の生態学的情熱か、職場での興奮のハードルが非常に低いことを示している。

ニーダムの浮かれようは正当だ。先月、ミーズ川は2026年英国河川賞を受賞した。この賞は2014年に河川修復センターが革新的なプロジェクトを表彰するために設立したものだ。この賞は、トラストの13年にわたる修復キャンペーンを認めるものだ。「この賞は大きな後押しになりました」とニーダムは言い、野心的な楽観主義をにじませて付け加える。「ミーズ川の状態を改善できれば、他の川も改善できます。」それは崇高な目標か、あるいはイングランドの他のすべての川へのあからさまな脅迫のどちらかだ。