Heb medelijden met arme Tucker Carlson. Terwijl hij Donald Trumps oorlog in Iran – die Carlson heeft bestempeld als 'de grootste fout' van een Amerikaanse president in zijn leven – gadeslaat, heeft hij spijt van zijn sterke steun voor Trump bij de verkiezingen van 2024. 'Het is een moment om met ons eigen geweten te worstelen', zei Carlson, lang de meest prominente mediapersoonlijkheid in de MAGA-beweging, deze week in zijn podcast. 'We zullen er nog lang door gekweld worden. Ik zal dat doen. En ik wil zeggen dat het me spijt dat ik mensen heb misleid.'
Of, nog beter, heb geen medelijden met Carlson. Hij is een van de vele mediafiguren die hun mening over Trump herzien – en in sommige gevallen daarvoor lof ontvangen. Maar deze commentatoren verdienen geen amnestie. Hun hernieuwde inzicht is verstandig, maar zo ernstig te hebben gedwaald, terwijl zoveel andere commentatoren en journalisten de waarheid zagen, diskwalificeert hen om ooit nog serieus genomen te worden in de politiek.
Het probleem is niet alleen dat Carlson beter had moeten weten. Het is dat hij dat ook deed, zoals journalist Jason Zengerle meldt in zijn recente biografie *Hated by All the Right People*. Begin jaren 2000 had Carlson bedenkingen bij de oorlog in Irak, maar hij slikte ze in om een goede teamspeler voor rechts te zijn, merkt Zengerle op. Later zei hij dat hij 'tegen mijn eigen instincten in' de oorlog had gesteund. 'Dat zal ik nooit meer doen. Nooit.' (De Irak-ramp kan Carlsons felle verzet tegen de oorlog in Iran verklaren.)
En toch deed Carlson dat herhaaldelijk met Trump. Aanvankelijk vond hij Trump grof, maar tijdens de campagne van 2016 kwam hij bij hem terug. In 2020 was hij echter walgend van Trump, onder meer vanwege diens aanpak van COVID; Zengerle schrijft dat Carlson eerst vond dat de president te nonchalant was, daarna te streng. Hij vertelde mensen dat hij in 2020 op Kanye West had gestemd. Toen Trump de verkiezingen probeerde te stelen ondanks zijn verlies, hekelde Carlson Trumps bondgenoten op televisie en was hij nog harder in sms'jes aan collega's. 'Ik haat hem hartstochtelijk', schreef Carlson in sms'jes die een paar jaar later in een rechtszaak tegen Fox naar buiten kwamen. 'Dat zijn de afgelopen vier jaar. We doen alsof we er veel aan hebben gehad, omdat toegeven wat een ramp het was te moeilijk is om te verteren. Maar kom op. Er is echt geen voordeel aan Trump.' Maar nadat hij bij Fox was ontslagen, herstelde Carlson zijn relatie met Trump, adviseerde hij hem om J. D. Vance als running mate te kiezen en sprak hij op zijn bijeenkomsten.
Het achterhalen van de 'echte' Tucker Carlson is, suggereert Zengerle, een hopeloze zaak, en het maakt ook niet uit of Carlson eerlijk was toen hij Trump steunde of nu oprecht is. Hoe dan ook, hij heeft elk recht om naar hem te luisteren verspeeld. En toch heeft Carlsons ommekeer tegen hem lof opgeleverd van de 'vreemde nieuwe respect'-variant van liberalen zoals Jon Favreau van *Pod Save America*. Dit is onverstandig, en niet alleen omdat Carlson antisemitisme en andere haatdragendheden blijft vermengen met zijn Trump-kritiek. Als het doel van deze liberalen is om bondgenoten te maken die Trump-stemmers kunnen weglokken, is het waarschijnlijk ook niet effectief. Terwijl Carlson Trump afwijst, daalt zijn eigen populariteit sneller dan die van de president.
Het herstel van de Amerikaanse democratie na Trump vereist dat we de hand reiken naar degenen die hem steunden. Dat is gezond verstand en goede wiskunde: hij werd tenslotte democratisch gekozen, en veel van zijn aanhangers werden door hem misleid of geloofden niet dat hij zijn meer draconische beloften zou nakomen. In het geval van de impopulaire oorlog in Iran zijn kiezers mogelijk misleid door Trumps beweringen dat hij een anti-oorlogsfguur was; die indruk werd niet alleen gevoed door zijn retoriek, maar ook door goedgelovige berichtgeving in de reguliere pers. Elke kiezer heeft de verantwoordelijkheid om zijn best te doen de kandidaten in een verkiezing te begrijpen, en Trumps gebreken hadden lang voor november 2024 duidelijk moeten zijn, maar de meeste mensen zijn ook druk en afhankelijk van de media, welke ze ook kiezen, om hen te informeren. Ruimte creëren voor gewone Trump-stemmers om Trump af te wijzen, doet dat niet.